在山西洪洞县城内，有一座600多年前修建的明代监狱，是我国至今保存下来的最完整的监狱。相传，京剧《玉堂春》中的名妓苏三蒙冤落难，逢夫遇救的故事就发生在这个监狱。对许多好奇的人来说，洪洞监狱就像许多承载着中国传统文化的建筑一样，笼罩着一层神秘的面纱。
其实，从外观上一看，洪洞监狱很平凡和气，如同我国古代建筑中常见的富户宅院。镶有花窗装饰的红墙，卷棚顶式的大门，精巧美观。这座监狱并不怎么大，院内开阔平坦，带有回廊的正房和两侧的厢房排列整齐，这里显然是监管人员的办公处所，到了右面的监区，才使人感到它的不同之处。
监狱分“普通监狱”与“死囚牢”两种。普通监狱是关押一般犯人的。最初收监，苏三就被扣押在这里。房门低矮，门坎结实，窗户很小，似一小块豆腐，竖着几根粗粗的窗棂，只留下几道小缝。除此之外，与一般住宅并没有什么区别。从小小的牢窗往里看去，里边阴森森、黑洞洞的，从早到晚阳光都无法照射进来。监内除一个土炕外，别无他物。炕也很小，即使1.5米的小个子也无法躺下，只有蜷缩成一团，才能睡觉。过去常听“坐监”一说，大概就是这个意思。
进入普通牢房，必须穿过一条狭而长的“胡同”。胡同宽不过五尺，并排过两个人都有点困难。胡同两壁，滑直无攀，上面盖着铁丝大网，系着响铜铃铛，真可谓名副其实的“天罗地网”。胡同、短炕、低门、小窗、铁网、铃铛……这些奇特的构想，是专门为监狱设计的，可见当时费了不少脑筋。
现在看看关押过苏三的死囚牢。死囚牢在普通监狱的南尽头，那里矗立着一堵厚厚的高墙，不到跟前，是绝不会相信还有别的去处的。只有到了大墙根，才发现往左再拐个直角，迎面的墙上画一个龇牙咧嘴的大“虎头”，下面有一低矮狭小的门洞，恰似虎口。这就是被称做“虎头牢”的“死囚牢”了。犯人被判处死刑之后，在等候上方批示和开刀问斩之前，就扣押在这里。当年苏三主要是在这里坐监。
死囚门上画的“虎头”，其实并不是真正的虎头，而是一种传说中的凶猛动物——狴犴。狴犴是什么动物？为什么画在监门之上？这里有个典故，相传龙王生育了九子，但不全是龙子，老四叫狴犴，外形和老虎有几分相像，气势自然汹汹，所以人们就把它立于狱门旁，以示法律的威严。明代时，因为狱门上常绘狴犴头像，故而把狴犴作为牢狱的代称。由于狴犴“形似虎”，便被后人误认为是虎头。这样以讹传讹，长此传来，就以假成真了。
死囚牢的院子，不及1/4篮球场大，院内有一小井，上面盖一块尺余厚、二尺见方的大青石，中央凿得碗口大的一小孔，是为井口，人头从这个井口是钻不下去的。这井口有何作用呢？是为防止犯人投井自杀而专门设计的。因为年代久远，井口周围被绳索拉磨出许多深深的痕印。因传苏三曾在这里打过水，洗过衣服，后人又称“苏三井”。
牢门对面，还有一个略大于狗洞的窟窿，人完全可以钻过去，这是干什么的呢？原来这是“死囚洞”，俗称“老虎屁股”。犯人如果被囚死在监狱里，是不允许从监狱的大门往外抬的，只能从这个洞里拖出去。洞旁还有一狱神小庙，可能是看守者欲借神力震慑犯人，同时也昭示犯人被囚于此乃天意，只有老老实实地听天由命。
单从洪洞监狱所承载的文化符号，我们就可以知道它具有多么重要的学术价值了。作为封建社会衙门制度的一个缩影，它为我们后来人讲述了那些年代久远、鲜为人知的往事。《早发白帝城》对此地的描述更是冠绝千古。诗云：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”