凿船贝是双壳贝类，但身体细长，其直径为2～3毫米，体长约为20～30毫米，体柔软。两个贝壳位于体前端两侧，很小，不足以保护身体，整个身体是裸露的，看来不像贝，而像蛆，因此称船蛆。
船蛆贝壳的外侧有许多细密、整齐的齿纹，很像木锉，是锉蚀木材的工具。它们在木质码头、木船底部凿穴。用足和外套膜固定身体，然后闭壳肌不断伸缩，使贝壳左右来回旋转摩擦，像木匠用钻子钻孔，虽然钻速很低，但一日复一日，有的能钻孔深几十厘米，还有达百米深的。在身体后端是它与外界相通的出入水管，在水管基部有石灰质桨状骨片，叫做铠，这种铠在水管收缩时，用以堵塞木材孔道的开口，使船蛆在淡水中也可存活一周。在木材孔道内壁，有船蛆分泌的一层石灰质衬里使裸露的身体不直接与木材接触，而得到保护。
船蛆取食木屑，也可通过水管摄食浮游生物。船蛆生长速度极高，有种船蛆 16天可长大 100倍， 36天长大 1000倍，约一个半月即开始产卵，一只雌船蛆可产卵几千万，以至1亿以上。幼虫孵化后，经过1～2周自由游泳，若遇到木材，立即附着其上，并开始钻蚀。
由于船蛆极高的生长和繁殖能力，给人类带来过极大危害，据统计，1979年我国水产系统十万艘大小海洋木质渔船，被船蛆吃掉的木材近 6万立方米，仅在修理和木材上的费用就达两千万元以上。它们能使水闸，堤坝倒塌决口，使陆地变成泽国。1730年荷兰大海堤突然崩溃，就是海堤基部的木桩被船蛆蛀空造成的。在古代乘船远航的探险家，常因船只被船蛆损坏而遇难。
所以说凿船贝是海难的肇事者。