招潮蟹是在泥滩中掘穴而居的小海蟹。当涨潮时，它们各自钻入洞穴，用泥封住洞口，既使海水淹没了洞口，它们也能呼吸；当落潮时，它们纷纷出洞，密密麻麻地拥挤在河口湾上，向着海水眺望。远看去它们是一片红的、黄的、粉红的，也有绿色、蓝色的。这五彩缤纷的彩带，正是雄蟹大螯的颜色。
它们还不时将大螯举起，微微颤动，仿佛在招呼潮水，因而得名招潮或望潮，它们也正是等待潮水带来丰盛的食物。也有人以其螯的上下摆动，犹如演奏提琴，而称之为提琴或琴师蟹。
只有雄蟹有大、小螯之分，且大小螯之比为20∶1，大螯的色彩鲜艳，其重量几乎占其身体总重量的一半。为什么长这么大的螯？这是与其功能相适应的，因为雄蟹担负守卫洞穴、保卫地盘的任务，大螯用来作战、威胁其他雄蟹，以及用来炫耀自己，吸引雌蟹进入其洞穴，这是它们种族长期发展而形成的。当大螯折断时，小螯则长成大螯，另长出小螯来取代它。小螯的功能是取食，它们摄取海泥中的有机物，把食物放在口中，先加以冲洗再把可食的物质分离出来。
招潮蟹还有个特别之处，是它的壳能周期性变换颜色。每天的落潮，是它最活跃之时，颜色变得最深，有人观察，它每日出现最深颜色的时间是逐日推迟50分钟，这正好和24小时50分钟的海潮节律是一致的。如果把招潮蟹放在黑暗处，它体色出现最深色的时间，正是它被捉地区低潮的时间。招潮蟹类是海蟹中最，引发人兴趣的一类小动物。