《孔雀东南飞》是汉代乐府诗中最长的一篇叙事诗，即使在我国诗歌史上，也是罕见的长篇叙事诗。《孔雀东南飞》典型体现了汉代乐府诗歌的艺术成就，是汉代乐府艺术的典范之作。
《孔雀东南飞》在《玉台新咏》题为《古诗无名人为焦仲卿妻作》，《乐府诗集》收入《杂曲歌词》，题为《焦仲卿妻》。
《孔雀东南飞》全诗共53句，1765字。诗中写了一个封建社会中常见的家庭悲剧。
东汉末建安年间，男主人公焦仲卿是庐江太守府内的一个小官吏，与其妻刘兰芝是一对恩爱夫妻。刘兰芝貌美贤淑，勤于家务，可苛刻的焦母却不喜欢儿媳，婆媳关系颇为紧张。
焦仲卿夹在母亲与爱妻之间，处境尴尬。妻子向他诉苦，母亲却逼他休妻再娶。最后焦仲卿难违母命，劝说妻子暂回娘家。刘兰芝回到娘家后，她的兄长逼她再嫁，她只得以死抵抗，“举身赴清池”。
焦仲卿闻此消息，幡然醒悟，也“自挂东南枝”，夫妻俩用自己的死来抗议封建家长的专制。最后，双双自杀的焦仲卿和刘兰芝得以合葬在一起，用他们的冤魂默默地控诉着源于封建家长制的罪恶。
在这首长篇叙事诗里，各种艺术手段都作了充分的发挥，叙事之完整、情节之曲折，性格之突出，语言之个性化，都是前所未有的。通过刘兰芝的自叙和编唱者的插叙，叙述了刘兰芝与焦仲卿两人从结婚到分手以及死后合葬的全过程。
这首诗的情节是非常曲折的。刘兰芝自愿遣归，而焦仲卿又向母亲求情。刘兰芝已经上路，而焦仲卿又誓不相负。刘兰芝虽守誓约，而又有县令、太守的相继提亲和兄长的逼婚。最后两人誓同生死，遂以悲剧告终。
《孔雀东南飞》中人物性格典型，其中刘兰芝的性格尤为鲜明。首先，她有坚强的性格。例如当她感到自己辛辛苦苦而不幸被遣时，便向丈夫焦仲卿申诉，自愿遣归：
十七为君妇，心中常苦悲……鸡鸣入机织，夜夜不得息。三日断五匹，大人故嫌迟。非为织作迟，君家妇难为。妾不堪驱使，徒留无所施。便可白公姥，及时相遣归。
刘兰芝在被遣归的遭遇面前，如此从容，如此坚决，表现了极其坚强的性格。当丈夫焦仲卿再一次“下马入车”、“低头耳语”，发誓“不相负”时，刘兰芝又说了下面的话：
感君区区怀，君既若见录，不久望君来。君当做磐石，妾当做蒲苇，蒲苇纫如丝，磐石无转移。
从中以看出，刘兰芝非常重视和丈夫的深厚感情，因此在她看到了丈夫真情实意后，遂发出了这样的誓言。
当焦仲卿知道妻子刘兰芝被迫改嫁时，闻变而来，两人最后会面时。焦仲卿痛苦地说出“贺卿得高迁……吾独向黄泉”，而刘兰芝的回答是冷静而坚定的：“同是被逼迫，君尔妾亦然。黄泉下相见，勿违今日言！”
刘兰芝的性格如此坚强，而待人又十分良善。她的感情既是丰富的，又是含蓄的。她向小姑告别之时，万感交集，一泻而不可收拾：
却与小姑别，泪落连珠子：
新妇初来时，小姑始扶床。
今日被驱遣，小姑如我长。
勤心事公姥，好自相扶将。
初七及下九，嬉戏莫相忘。
说完出门登车去，涕落百余行。这种情感是何等的深情，何等的真挚！
焦仲卿是诗中另一个重要形象，作者表现出他从软弱逐渐转变为坚强。他开始对母亲抱有幻想，当幻想被残酷的现实摧毁后，他坚决向母亲表明了以死殉情的决心，用“自挂东南枝”表示对爱情的忠贞和对封建家长制的反抗。
全诗的人物描绘都是生动的。这和诗的语言个性化很有关系。不仅刘兰芝、焦仲卿两人的语言都有个性特点，连两家“阿母”的三言两语，一举一动，也都有个性特性。焦母的专横暴戾，刘兄冷酷自私、贪财慕势的性格，在诗中都刻画得栩栩如生。
《孔雀东南飞》中比兴和浪漫手法的运用，对形象的塑造起了非常重要的作用。作者的感情与思想的倾向性通过这种艺术方法鲜明地表现了出来。
诗篇开头，“孔雀东南飞，五里一徘徊”是“兴”的手法，用以兴起刘兰芝、焦仲卿彼此顾恋之情，布置了全篇的气氛。
最后一段，在刘兰芝、焦仲卿合葬的墓地，松柏、梧桐枝枝叶叶覆盖相交，鸳鸯在其中双双日夕和鸣，通宵达旦。这既象征了刘兰芝和焦仲卿夫妇不朽，又象征了他们永恒的悲愤与控告。这是刘兰芝和焦仲卿形象的浪漫主义发展，闪现出无比灿烂的理想光辉，使全诗起了质的飞跃。
《孔雀东南飞》颇具民间说唱的形式特点。作为说唱的民间故事，既有现实的依据，又有幻想的因素，语言多夸张的成分，如“十五弹箜篌，十六诵诗书”，作为小户人家的女子，具有这样的教养，定是有所虚构和夸张。