北宋后期以及两宋之际，社会风气不佳，经济停滞不前，文学创作受此影响，在内容上不如北宋中期充实丰富，但是在艺术上刻意追求，致使创作带有更多的雕琢性。这一时期以黄庭坚为首的江西诗派成为了诗坛的主角。
黄庭坚，他在朝廷和地方都做过官，但仕途并不如意。他的诗歌极负盛名，与苏轼并称“苏黄”。他作诗学习杜甫，但不专注于杜甫诗歌的现实主义精神，而较多地在形式技巧上力求创新。
黄庭坚主张读书融古，模仿前人，在学问中求诗。他提倡所谓“点铁成金”和“夺胎换骨”的方法，在前人词句或诗意的基础上点化发挥。他学诗注重法度规矩，又要求新求变。
黄庭坚的诗构思奇巧，又爱押险韵，作拗律，表现出一种生新奇峭的风貌，大大有别于唐代诗人，自成一家，当时就被称为“山谷体”。为了树立生新瘦硬的诗风，黄庭坚还爱用奇字僻典和拗体险韵。
在某种意义上可以说，宋诗的艺术特性集中体现在“山谷体”上。黄庭坚的诗在艺术上富有创造性，但由于在艺术形式上过分着力，影响了诗歌在表达上的通达流畅。
在诗歌章法与句法结构上，黄庭坚主张回旋转折，曲尽其变，不循常规。如七律《王充道送水仙花五十枝欣然会心为之作咏》前七句感情幽细，而末一句“出门一笑大江横”，格调明阔，使诗歌结构充满张力，给人丰富的想象。
黄庭坚诗歌的题材以思亲怀友、感时抒怀、描山摹水和题书咏画为主。代表作《寄黄几复》是为怀念他的朋友黄几复而写的。诗中表达了对相隔万里、音讯难通的朋友的深沉思念，其中也隐然寄寓着作者自己身世遭遇的感慨。
这首诗立意曲深，富有思致；起接无端，出人意表；字精句酌，造句警奇；音律上兀敖奇峭，比较全面地体现了黄庭坚诗歌的主要艺术特点。
在黄庭坚的诗歌中，也有写得比较自然流畅的，如《登快阁》。这首诗写登上快阁时的所见所感：所见是清秋晚晴的明净广远景象，所感则是孤寂的心情和归隐的意向。三四句“落木千山天远大，澄江一道月分明”，写秋山月夜景象，表现出一种开阔明净的境界，十分精巧而又自然生动。
黄庭坚的诗虽然现实性不强，但他讲究诗法，求新求奇，创造了一种奇巧瘦硬的艺术风格，使宋诗的发展产生了一种新的变化，改变了以前那种平易流畅的特点。
黄庭坚在实践中总结出一整套操作性很强的作诗方法，易于领会和学习，因此颇受当时后学们的拥戴，逐渐形成了声势浩大的流派，由于黄庭坚是江西人，追随者也多半是江西人，因此这个流派被称为“江西诗派”。
江西诗派是宋代最大的诗歌流派。江西诗派的一祖三宗，即以杜甫为一祖，黄庭坚、陈师道、陈与义为三宗。黄庭坚是江西诗派的灵魂，他的诗歌理论主张和创作实践都代表了江西诗派的特色。
陈师道，一生为贫穷所困，以苦吟著名，曾自称“此生精力尽于诗”。陈师道常衣食无着。据说他有了创作冲动时，赶紧回家，关门上床，蒙上大被构思，有时达一整天，因而有“闭门觅句”之称。
陈师道的才气不及苏轼，学力不及黄庭坚，在诗艺上却有自己的追求，其诗质朴无华而又精炼简洁，主张“宁拙毋巧，宁朴勿华”的诗风。
江西诗派在北宋朝廷南渡后，又有所发展，陈与义是江西诗派后期的代表，陈与义，生活在两宋之交。他的诗，总的说来写得比较清新，且不时能创造出一些奇特的诗境。
陈与义的《伤春》一诗蕴含着深沉的家国之痛，对南宋时期爱国诗歌有着良好的影响。