杜甫，出生在一个有悠久传统的官僚世家。他的祖父杜审言是初唐著名诗人，对杜甫的成长影响很大。他的父亲杜闲做过兖州司马、奉天县令。杜甫接受的家庭教育是正统的儒家教育。
杜甫7岁能诗，十四五岁出入文场，并小有声名。20岁以后的10多年中，他基本过着漫游的生活，曾到过吴、越一带，又游至齐、赵之间。其间，24岁时首次参加进士考试，却名落孙山。
35岁时，杜甫来到唐都城长安，第二年又一次参加了进士考试，又一次名落孙山。起初，他对求取功名满怀信心，以为成功指日可待，但滞留长安10年却接连碰壁，生活陷入困顿。
万般无奈之下，杜甫求权贵引荐，最后只做得一个卑微的小官。后在唐肃宗时，任左拾遗。不久触怒肃宗，被贬斥。迫于生活的压力和对仕途的失望，他丢弃了所任的微职而进入蜀中求生存。
到达成都不久，依靠朋友严武的帮助，杜甫在城西建了一座草堂。在最初的两年多时间里，他的生活较为安逸。在朋友严武死后，杜甫彻底失去了生活上的依靠，他只好带着家人，登上一艘小船，过起流浪逃难的生活。
770年，59岁的杜甫，在湖南湘江的一艘小船上，凄凉地结束了艰难漂泊的一生。
杜甫的一生始终以儒家忠君忧民思想为主，不论穷困，还是发达，都以天下为念，这是他诗歌创作的基调。
杜甫生活在唐代由盛转衰的历史时期，他的诗作充分反映了当时社会矛盾和人民疾苦，被誉为“诗史”。杜甫诗歌把动荡的时代与个人遭遇合而为一，广泛而深刻地反映了历史事实和社会生活画面，具有巨大的现实意义。
杜甫诗歌内容丰富。青年时期的杜甫雄心勃勃，诗作多自述抱负、抒写理想之作。最成熟的代表作品大部分写于唐王朝急遽衰退的动乱期间，由战争造成的动乱景象、民生疾苦及其后社会凋敝的面貌，猛烈地撞击着诗人的心灵。
杜甫用血泪之笔，记录下一段民族的苦难历史，深刻地揭示了那个剧烈动荡时代的社会矛盾，忧国忧民的情怀是这部分诗歌的核心内容。
此外，杜甫还常常描摹风光景物，抒发日常生活的情思，以及咏怀历史遗迹，但也同样饱浸着对国家和人民的深挚感情。
《自京赴奉先县咏怀五百字》是反映社会真实情况的长篇史诗。诗中记述的自身遭遇和旅途中的所见所闻，皆与时代息息相关，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”是当时尖锐的社会矛盾的最好概括。全诗集叙事、抒情、说理于一体，写得波澜浩瀚，极为壮观。
《石壕吏》、《新安吏》和《潼关吏》是杜甫描写社会现实的作品，被称为《三吏》。同样的题材作品还有《三别》，分别是《新婚别》、《无家别》和《垂老别》。
《石壕吏》通过作者亲眼所见的石壕吏乘夜捉人的故事，揭露封建统治者的残暴，反映了战争给广大人民带来的深重灾难，表达了诗人对劳动人民的深切同情。
这首诗在艺术上的一大特点是精炼，把抒情和议论寓于叙事之中，爱憎分明。场面和细节描写自然真实。善于裁剪，中心突出。诗风明白晓畅又悲壮沉郁，是现实主义文学的典范之作。
《新安吏》全诗可分两个层次。前12句记述了军队抓丁和骨肉分离的场面，揭示了安史之乱给人们带来的痛苦；后16句笔锋一转，对百姓进行开导和劝慰。全诗反映了作者对统治者尽快平息叛乱、实现王朝中兴的期望。
《潼关吏》借潼关吏之口描述潼关天险，表达了诗人对当初桃林一战溃败的遗憾，希望守关将士们一定要以史为鉴，好好利用潼关天险保卫长安的安全。
《新婚别》描写了一对新婚夫妻的离别，塑造了一个深明大义的少妇形象。诗中写道：
兔丝附蓬麻，引蔓故不长。
嫁女与征夫，不如弃路旁。
结发为君妻，席不暖君床。
暮婚晨告别，无乃太匆忙。
君行虽不远，守边赴河阳。
妾身未分明，何以拜姑嫜？
父母养我时，日夜令我藏。
生女有所归，鸡狗亦得将。
君今往死地，沉痛迫中肠。
……
全诗模拟新妇的口吻自诉怨情，写出了当时人们民面对战争的态度和复杂的心理，深刻地揭示了战争带给人们的巨大不幸。
《无家别》写了一个邺城败后还乡无家可归、重又被征的军人，通过他的遭遇反映出当时农村的凋敝荒芜以及人们的悲惨遭遇，对统治者的残暴、腐朽，进行了有力的鞭挞。全诗情景交融，感人至深。
《垂老别》通过描写一老翁暮年从军与老妻惜别的悲戚场景，不仅深刻地反映了安史之乱时期人们遭受的灾难与统治者的残酷，而且也忠实地表达了作者的爱国精神。全诗叙事抒情，立足生活，直入人心，剖析精微，准确传神地表现特定时代的生活真实。
杜甫诗歌的艺术成就是卓越的。现实主义精神贯穿于杜甫一生的创作实践。在诗作中，他把个人遭遇同时代的不幸、民众的苦难紧密联系起来，全面深刻地反映了所处历史时代的广阔的社会内容。
杜甫笔下的人物、事件乃至景物、风俗，无不体现出一定时代的特征，尤其表现当时重大的时事内容，闪耀着现实主义的光芒。
杜甫的诗形式多样，无论长篇短制，还是古风近体，皆运用自如，同时，还兼备众体，除五古、七古、五律、七律外，还有不少排律、拗体。
杜甫常常根据具体题材选择使用古体还是近体，一般说来，杜甫以叙事为主的诗歌常用伸缩性较强的五、七言古体长调，而以抒情为主的诗歌常用五、七言近体律诗。
杜甫的叙事诗叙事状物不同于传统叙事诗多概括性描写，而是善于以赋的手法作细节性的工笔细描。杜甫叙事诗中所铺陈的细节往往是生活的典型意象，能够高度浓缩和概况复杂的社会现象，揭示出其本质意义。
杜甫诗的语言讲究反复锤炼，力求达到“语不惊人死不休”的效果，因而，他的诗歌语言凝练概括，准确生动，耐人吟诵。他还常用人物独白和俗语来突出人物性格的个性化。在刻画人物时，特别善于抓住细节的描写。
杜甫还熟练掌握了语言声韵的运用。他常根据诗的内容和情绪，采用与之相适应的韵律，更大地发挥出诗的表现力和感染力。因此，杜甫的诗不仅具有形象的美，而且具有音乐的美。
杜甫诗歌最突出的风格是沉郁顿挫，他的诗意境壮阔，感情深沉，凝练警策。沉郁指情感的深沉悲慨，内蕴博大；顿挫指情感、结构的吞吐屈伸和音调节奏抑扬缓急的起伏迭变。每当杜甫痛心国事和人生遭遇时，这种风格便呈现笔端。
杜甫的诗具有浓郁的现实主义色彩，他上承《诗经》、汉魏乐府及初唐的现实主义传统，把现实主义诗歌推向新的高峰。
另外，杜甫还创作了大量的长篇叙事诗，将五言古诗从较短的篇幅发展为鸿篇巨制，还将七律写作推向精致成熟，在艺术技巧和表现方法上为后人提供了丰富的艺术借鉴，在诗歌史上具有继往开来的重要地位。