明代永乐年间，国子监中有个监生学习非常勤奋刻苦，日夜苦读。一天夜里，他在梦中屡次听到有人在吟“七孔比干心”一句，醒来后反复揣摩，也不知什么意思。
比干，商代贵族，纣王的叔父，官少师。因纣王无道，他多次劝谏，惹得纣王无比烦恼，对他说：“我听说圣人的心都是七个孔，今天我倒要看看！”于是，比干被纣王残忍地剖心而死。
一天，明成祖微服来到国子监，见到只有这一位监生在用功读书，心里对他非常喜欢。恰好几案上有一节藕，他拿起来，以此出句让监生对：
一弯西子臂
西子，即西施，春秋末年越国苎罗（今浙江诸暨南）人，绝代美女。由越王勾践献给吴王夫差，成为夫差最宠爱的妃子。这里是说西施的臂膀如莲藕一样又细又白。
那监生随口对以梦中的句子：
七孔比干心
成祖听了，大喜过望。认为这监生不但才华出众，而且是忠臣。
很快，这监生得以安排了官职。