古时候，在一个小山村里，有个心地非常诚实善良的小伙子，名叫幼扬，他家里很穷，只能靠打柴为生。
有一天，天气特别冷。不久，就纷纷扬扬地下起了大雪，幼扬背着柴，从林子里回家。
天色晚了，天气也更冷了。突然，他看见一个黑色的东西躺在雪地上。并发出微弱的声音，他停下来，放下柴捆，去看它究竟是什么。当他走近以后，那东西又在雪地上叫起来，他仔细一看，才认出那是一只仙鹤，一只又大又漂亮的仙鹤，长着长长的两条腿。
那仙鹤看见幼扬走近了，便挣扎着想站起来。他看到它的一只翅膀受了伤，感叹地说：“你太可怜了！来，让我帮你一下，如果你再在这里呆一会，准会冻死的。”仙鹤不再挣扎了，幼扬把它抱起来。他轻轻地抚摸着它的羽毛，把它抱在臂弯里，继续朝家里走。
回到家里以后帮它把翅膀上的伤口治好了，等到仙鹤复原之后，就把它放了，让她飞上天空。
几天之后的一个晚上，幼扬听到有人在敲他的门。他打开门，发现一个姑娘站在雪地里。借着他手中的灯光，幼扬看到这个姑娘既年轻，又漂亮，只是冻得直打哆嗦。幼扬感到很惊讶。
“我在大雪里迷路了，”她用悦耳的轻柔的声音说道，“我可以在你这儿过一夜吗？”
“行，行！当然可以。快请进来吧，别在雪里站着了。”幼扬大声说。
他又重新添柴加火，给她端来饭和热汤，原来姑娘的名字叫敖秀，像幼扬一样也是心地善良人。
第二天有暴风雪，敖秀又住了下来，幼扬开始爱上她了。敖秀也爱他心肠好。不久，他俩就结婚了。
幼扬和敖秀幸福愉快地生活在一起，尽管幼扬只能挣得很少一点钱，生活很贫苦。可他们依然无怨无悔。一天夜里，已经快过除夕了，他们像往常那样坐在一起，她注意到丈夫正为一件什么事而发愁。“我的好人，”她说，“你在愁什么？对我说说吧！”
“唉——”幼扬叹口气说，“新年快到了，可是我没有钱，不能为节日准备一点大米糕，我多么希望，我要有点钱就好了……”敖秀默默地听他说完。
“幼扬，让我来织布吧。”她说，“你可以拿我织的布到集市上换几个钱。可是，在我织布的时候，你不要朝屋里看。你能答应我一定不向屋里看吗？”
幼扬答应了。敖秀到另一间屋里开始织布。她织了几个时辰，幼扬等得不耐烦了，但他还是忍耐着。敖秀出来，拿着一匹很漂亮的花布，幼扬从来也没有看见过这么好看的布。
第二天早晨他就到城里去卖布，换得了很多钱。幼扬一生从未有过这么多的钱，他非常高兴，用这钱买了许多东西，不一会儿就全花光了。回到家里，他要敖秀再给他织许多的布。他变得越来越贪婪了，完全没有注意到敖秀织布越多，人就变得越瘦。但是，因为她深深地爱着幼扬，还是不顾一切地织布。
这一天，幼扬又一次向她要布，敖秀像以前那样说道：“我将给你织布，但是你要记住你答应的事——我织布的时候，你别往屋里看。”
幼扬答应了，坐下来等着，但他不一会儿就等得疲倦了。他听到织布的声音，开始问自己为什么不能往屋里看敖秀织布。一起疑心，就无法控制自己不去往屋里瞧。
他想：“我只看一眼，敖秀是不会生气的。”
最后，他等不下去了。他轻手轻脚地走到门口往里瞧：哪里是什么敖秀，原来是一只很瘦的仙鹤拔下自己的羽毛用来织布。幼扬认出她就是几个月前自己救下的那只仙鹤。
他又返回来，坐下安静地思索着——现在他知道了她的秘密，她将会怎么办？
后来，织布声停住了，敖秀走出来，手里拿着两匹布。
“幼扬，”她伤心他说，“你违背了你的诺言。现在你已经知道我是仙鹤，我不能再留在这儿了。这是我为你织的最后两匹布，你把它卖掉一块，留下另一块，也许你看见这块布就会想起我。”
“敖秀，请你不要离开我！”幼扬急忙叫道，“没有你我怎么活下去呀，我爱你！”
但是敖秀只是温柔地微微一笑，摇了摇头。
“不，幼扬，”她说，“我来这里报答你对我的救命之恩，我留下来是爱你善良的心，但是自从我给你织布以来。你变得很贪心了，所以，我不能再留下来了，再见吧！”
“别走呀！求求你，敖秀！”可怜的幼扬喊着，“别丢下我孤单单一个人！我不说出你的秘密，不再让你给我织布了，别走呵！”
敖秀忧郁地又笑了笑，挥手告别，走出了门外，立刻变成一只仙鹤，展开美丽的翅膀飞上了天空。幼扬绝望地看着她越飞越高，直到看不见。
他后悔极了，但为时已晚。