牡丹是兰州人最喜欢的花卉，自古以来都喜欢栽培，无论官署和民宅都有她美丽的身影。兰州地区土质肥厚，冬无严寒，夏无酷暑，光照充足，气候宜人，是牡丹生长的乐土。牡丹花容月貌，姿态婀娜，色彩绚丽，芬芳馥郁，是富贵吉祥、繁荣幸福的象征。
据《甘肃新通志》记载：牡丹“惟兰州较盛，五色俱备”。兰州牡丹最常见的有紫色的葛巾紫，粉红的观音面、醉杨妃，大红的硃砂红。紫牡丹是驯化秦岭野生紫斑牡丹而成的，以花大色艳，香味浓烈，耐寒抗旱，耐盐碱而独树一帜，成为牡丹家族的佼佼者。还有一种较有名气的牡丹是把紫牡丹中的变异品种定向培育，最后形成了一种极为珍贵的深紫似滚的墨牡丹。甘肃省原省长邓宝珊的故居邓家花园就有一株，是20世纪30年代自沈阳引到兰州的，花形硕大，径过尺余，花色嫩黄，被誉为花王。
兰州历史上著名的私家花园往往是牡丹的“乐园”，亦园、节园、颐园、魏园、仰园、煦园及金天观牡丹池等处均有牡丹栽培。每到花开季节，红粉紫绿，争奇斗艳，吸引大批游人观赏，其中一些文人墨客，借兴挥毫，写下了优美的诗作，为牡丹增添色彩。著名诗人王烜在《亦园牡丹》里写道：“灿漫春光到牡丹，群贤香径共盘桓。问君何处名花国？园是亦园市是兰。几株魏紫与姚黄，蜂蝶随人日日忙，忙里偷闲犹买酒，花王故国已沧桑”；憩园栽种的牡丹“凡百数本，本著花以百计，高或过屋”。牡丹丛中筑天香亭，上镌谭嗣同所撰楹联：“鸠妇雨添三月翠；鼠姑风裹一亭香”；金天观“有牡丹百十本，高逾寻丈，俱紫色层瓣。花时锦球万朵，天香四布，几疑沉香亭畔无以逾此”。据说这里的牡丹是唐朝的遗物；宁卧庄宾馆有1株紫斑牡丹，已有60多年的树龄，高1.85米，地基处分生4条大主枝，平均枝围0.94米，冠幅17.04平方米，年开花200余朵。
兰州牡丹不仅赏心悦目，而且是诗人画家笔下的精灵。清代诗人吴镇最爱牡丹，不仅赋诗吟颂牡丹，还处处栽种牡丹，可以说是牡丹的知己。他晚年主讲兰山书院时，曾写过这样的诗句：“老来幽事颇相关，花下揍芜手自删。最是年年惆怅处，牡丹开日在兰山。”他还在古稀之年，广种牡丹，绿化家园，为后人留下了宝贵的财富：“七十年余二，吾犹种牡丹，花开那可待，留与子孙看”；光绪年间陕甘总督杨昌曾在若已有园即席赋诗：“园林胜事说春来，最好名花殿后开。万绿丛中艳金粉，众香国里拥楼台。清平莫漫賡高调，富贵何曾掩异才？白首筹边无限意，良辰邀友且衔杯”；1955年，邓宝珊邀请原甘肃省文史馆馆员在广武门外慈爱园赏牡丹，副馆长王竹民赋长诗记其盛：“百花齐放向春风，管领群芳现大同。绿叶扶持花更好，粉团魏紫朝阳中。昔闻邓慰梅千树，今见爱国牡丹丛。牡丹开在众香国，众香天香都相得。园中主人趁花时，开轩相笑欣延客。客来花下尽欢颜，与人同乐乐无极。入室芝兰意自芳，藤架婆娑香径碧。嘉会须知不寻常，世人咸集文史席。宾主从知结深契，个中犹羡弈秋弈。相期秋高观稼来，今朝花事成典则。”牡丹也是画家的载体，清代兰州的唐琏、马虎臣擅长绘制水墨牡丹，尤其牡丹展蕊怒放时的神态活灵活现，非常逼真传神；当代画家孔寿彭则兼工带写的敷彩牡丹，表现出牡丹芬芳娇妍的一面，别具一格。
1990年，兰州市首届牡丹花会在榆中和平乡牡丹园举行。牡丹园距离兰州15千米，总面积160亩，展出面积106656平方米，有观赏花卉520种，其中牡丹380个品种30万株，加上农户自己栽培，数量多达80万株，是西北地区最大的牡丹基地，被国家林业部确定为牡丹资源圃。1992年在兰州召开的紫牡丹学术研讨会上，与会专家对和平牡丹园给予了很高的评价。牡丹园较珍贵的牡丹品种有姚红、豆绿、白玉、银山、金麟、魏紫、首案红、状元红、葛巾紫、醉杨妃、粉娇色艳、玉容丹心、昆仑夜光、乌龙卧墨等。白似飞雪、红胜桃花、黑紫娇贵的牡丹花竞相开放，姹紫嫣红，一片花海，游人如织，蔚为大观。如今的牡丹花会已不仅仅是单纯的观赏牡丹，而是发展成了一种花卉交易、商品流通的重要场所，成为老百姓致富的窗口。