历史上的兰州是山川秀美、人杰地灵的好地方。十六国时期，南山犹“榆木成林”，唐代时，南北两山尚“溪谷复深，草木荒延”。据史料记载，兰州城东30千米的水岔沟在清朝是山水清澈，竹木蓊郁，且宜耕牧的好地方；清时金县（今榆中）的甘草店树木颇多；皋兰县西南的古峰山（今兰州市华林坪）林泉幽静。明代诗人张谅在他的诗《华林寺》中写道：“华林景物最清幽，金碧玲珑树木稠。钵底潜龙僧入定，柳荫系马客来游。雨干对榻青山好，风静迎门绿水流。更喜晚来堪赏处，残霞一片古峰头。”；夜雨岩（今五泉山）树木荫森；兰州西南约45千米的巴米山松柏葱郁，青草茂盛，麋鹿来往；明代诗人周光镐在他的《皋兰山》一诗中记载了当时的南北两山植被状况：“……绝顶青青立马看，山色东连关紫气，河声北注陇云寒。天晴万树排高浪，日落双桥枕碧澜。见说古来征战地，骠骑曾此走呼韩。”……从史料记载可以看出，历史上的兰州大地曾经的确森林茂密，山清水秀。但是，由于历代的战乱摧残、毁林开荒、过度放牧、不合理的采伐等，使森林植被遭到严重破坏，森林资源急剧减少，导致气候失调，水土流失严重，旱涝风沙等自然灾害频繁发生，兰州的生态环境严重恶化，民国末年时已经到了触目惊心的地步。20世纪30年代，著名作家张恨水到兰州写下了一首《竹枝词》，对植被惨遭破坏后的惨状进行了描述：“大恩要谢左宗棠，种下垂柳绿两行，剥下树皮和草煮，又充饭菜又充汤。”
建国以来，党和国家领导人都非常重视兰州及西北地区的生态建设，从建国初期的“植树造林、绿化祖国”到20世纪80年代的“种草种树、发展畜牧业、改造山河、治穷致富”到20世纪90年代末的“再造山川秀美的西北地区”，党和国家几代领导人都为西北的生态建设作出了重要批示，付出了极大的心血。
兰州在西部大开发的召唤下，省市党政军领导和兰州人民一齐动手，展开了保护生态环境、改造山河、绿化家园、彻底改变市容市貌的绿色运动，经过几十年坚持不懈的努力，终于形成了全民义务植树、城市园林绿化、南北两山绿化、农村林网建设及部门行业绿化的局面，形成以南北两山为重点、城市绿化为轴心、发展城郊生态经济型林业的大绿化格局，使兰州的自然生态条件和市容市貌有了明显的改观，再造山川秀美的兰州成为兰州人民的共同目标。目前，已完成造林绿化33.18万亩，配套建设了一大批水利基础设施工程。在南北两山绿化的推动下，全市80万亩天然林保护和“三北”四期工程全面启动建设，退耕还林还草和引大灌区林网建设工程初见成效。全市每年参加义务植树人数百万人（次）以上，累计栽植各类树木1.2亿株，林地面积发展到200万亩，森林覆盖率达到8.77%。城市绿化结合半州城区两山夹一河的特征，突出实施“大绿地、大色块、大水面”战略，全市绿地面积已发展到1500公顷，人均公共绿地达到2.67平方米。尤其是近3年来新增城市绿地200多公顷，是20年来增幅最快的时期。
为了再造山川秀美的兰州，兰州市掀起了大规模的全民义务植树活动，动员全社会的力量，使这一目标成为大家自觉的追求和光荣的义务。每年的植树季节，省市党政军领导带头参加，各界人士踊跃参与，每年都有近百万的公民投身于这一伟大的运动中，自《关于开展全民义务植树运动的决议》颁布以来，累计完成义务植树一亿多株，有力地推动了绿化家园全民化。
为了再造山川秀美的兰州，园林绿化是重中之重。兰州市在狠抓绿地总量增长的同时，也注重园林绿化建设，形成了以主干道路、广场绿化为重点，以小景点、小游园、小绿地为样板，以机关、厂矿、单位庭院、楼群绿化为基础的绿化格局，园林绿化水平大幅度提高。
为了再造山川秀美的兰州，南北两山绿化成绩斐然，成为绿化兰州的一个缩影。省委、省政府非常重视南北两山的绿化，提出了“全省绿化看兰州，兰州绿化看南北两山”的号召，把南北两山绿化作为重点工程，制定了“358”奋斗目标，建立划片承包责任制，实行“谁承包，谁投资，谁管护，谁受益”的政策，把荒山使用权及产品权下放，长期不变，受法律保护。这一措施实施以来，极大地调动了各行各业、各部门各单位和人民群众的积极性，效果显著。部分荒山的基本条件发生了根本变化，已实现“三通一平”（通路、通电、通水、平整土地），不仅为绿化创造了条件，也为综合开发奠定了基础。“三黄”面貌发生了显著变化，市区中心的前山范围80%的荒山基本绿化，沙尘量减少50%，泥沙径流量减少50%～80%，整个环境面貌发生天翻地覆的变化。过去无人问津的荒山，现已成为“香馍馍”，公园、游园、休憩疗养基地等相继“安营扎寨”，吸引大量的游客上山游览，早已绝迹的野生动植物也乔迁新居，在这里安家落户。南北两山绿化工程已于2002年圆满完成，通过了国家验收。两山新增绿化面积33万亩，使南北两山范围内的森林覆盖率从21.9%提高到74.7%，三年完成的工程量相当于过去50年累计总量的两倍多，在社会上引起了反响。2003～2004年又新增林地面积11万亩，使两山绿化面积累计达58万亩，基本将市区周边的人工森林连成一体。南北两山的生态变化也吸引了中外领导人的目光，江泽民及一些国家的元首都亲临视察，对南北两山的绿化给予很高的评价。
为了再造山川秀美的兰州，城郊生态经济林建设功不可没，不仅扩大农田林网面积，还建设开发了兴隆山、吐鲁沟、石佛沟等公园，森林覆盖率大幅度提高，空气质量明显改善。