百合是一种多年生的草本植物，原产亚洲，大部分生长在北半球的温带地区，以中国、日本最多。百合别名“蒜脑薯”、“强瞿”、“逢花”、“夜合花”等。关于百合的名称，众说纷纭，据罗原说：“百合，言百片合成也。”李时珍则说：“百合之根，以众瓣合成也，或云专治百合病，故名。”《尔雅》记载：“百合小者如蒜，大者如碗，数十片相累，状如百莲花，故名百合，言其片合成也。”
百合原为野生，后经人们长期培育而成家种，远在南北朝即有家种，并作为蔬菜食用。《千金食治》、《名医别录》、《图经本草》、《农政全书》、《花疏》等中皆有记载。唐朝著名诗人王维有“冥搜到百合，真使当肉重。”的诗句，在王右丞的眼里，百合简直比肉还要金贵。
兰州百合营养丰富，品质极佳，以名菜良药著称全国，是百合中的佼佼者。兰州百合属川百合的变种，是多年生草本植物，因其地下茎块由数十瓣鳞片相累抱合，有“百片合成”之意得名。我国著名植物分类学家孔宪武在他所著的《兰州植物通志》一书里盛赞道：“兰州百合味极甜美，纤维很少，又毫无苦味，不但闻名全国，亦可称世界第一。”
兰州百合的栽培历史，早在明万历三十三年（1605年）的《临洮府志》中就有记载，只不过归入《物产》和《花类》。到了清代，旧县志载，黄峪山“土宜百合”，已食用百合的鳞茎。光绪十七年（1891年）的《重修皋兰县志》把百合归入《物产·蔬》。《甘肃新通志》载：光绪时，兰州百合“种者渐多，得利甚优”。光绪年间，有个叫杨万贵（1823—1902年）的人，率先在黄峪沟大面积种植百合，获利颇多，于是西果园等地纷纷引种。杨万贵颇具经营头脑，他不光善种百和，也善于经营百合，每到百合收购季节，他便集中在握桥东侧路南住所里，精挑细选，招呼顾客选购，当地人称其为“杨百合”。商人、官员多购其百合，带回家乡，赠送亲友，兰州百合名声大振。应该说杨万贵对兰州百合走向市场，起了一定的推动作用。
兰州百合由野生的小卷丹百合长期驯化而成。多为独头，为球形鳞茎，平均体重约六七两，为白色、灰色或白中梢带花色，鳞茎盘下生有发达的须根。鳞片扁平肥大，由多层抱合而成，纵径约6.1厘米，横径约3.3厘米。
兰州百合一般“立夏”开始育苗，晚秋栽种，“立冬”前后成熟采收。根部大的母籽需要2～3年时间，而小母籽则需要4～5年时间。甘肃省农业科学院蔬菜研究所和甘肃省科学院生物研究所等单位，研究用鳞瓣栽培技术培育百合母籽获得成功，探索出从实验室到大田移植的成套技术措施，并在此基础上建立百合种球繁殖厂，从而提高了产籽率，缩短了百合的生长期，为兰州百合专业化大批量生产开辟了道路。
兰州百合富含多种营养成份，据甘肃省科学院生物研究所测定，每100克鲜百合含有水分63.8克，蛋白质2.91克，脂肪0.16克，可溶性总糖11.47克，含原糖1.14克，蔗糖8.5克，淀粉13.07克，果胶1.37克，粗纤维0.48克，灰分1.03克，还有人体所需的8种氨基酸和多种维生素。医学专家认为，百合味甘、性平、无毒，甜美可口，归心、肺、大小肠三径，有润肺、祛痰、止咳、健胃、安心定神，促进血液循环、清热利尿等功效，尤其对肺结核、气管炎等缓解作用甚佳，故有“佳蔬良药”之誉。
兰州百合是蔬菜中的珍品，可烹甜食，可炒食、煮食或作清凉饮料，消暑去热。其中有罐头、可乐、汽水和百合精等。用百合烹饪的菜肴，品种更多，多达几百种，诸如官灯百合、水晶百合、火腿百合、佛手百合等等。有名的“八宝百合”，是用百合为主料，辅以青梅、红枣、葡萄干、瓜干、核桃干、杏仁、山楂糕等烹制，色泽诱人，质地软酥，香甜可口，并有止咳润肺等多种功效。而令人津津乐道的“蜜汁百合”、“百合桃”、“干蒸百合”、“八宝饭”、“迎宾雪莲”等更是声名远播，闻名中外。
兰州南依皋兰山，北靠白塔山，多二阴斜坡地，排水良好，昼夜温差大，有利于糖分的积累，且秋雨较多，是百合理想的生长地。由于百合纤维根茎部或茎秆内部分叶腋处可分生出小鳞茎，这样母籽不断繁衍，能稳定地保持兰州百合的遗传特性。
诗人张质生曾自兰州过湖滩黑鹰沟去临夏，看到水磨转动，浪花飞溅，山坡百合连片，茂盛妖娆，便赋诗曰：“客心原不系，陡入黑鹰沟。碓水白如玉，山田碧似油。高低沙石路，远近树林丘。百合沿途茂，果园茶一瓯。”
民国时期，诗人张思温曾来到西果园，看到山坡多种百合，吟诗《百合》曰：“陇头地厚种山田，百合收根大若拳。三载耕成一获，万人饮膳值新年。金盘佐酒如酥润，玉手调羹入馔鲜。寒夜围炉银烛耀，素心相对照无眠。”从诗句里可以看出，诗人对百合比较熟悉，不仅写出了百合的上市时间，而且写出了百合的栽培特点及过年食用的民俗风情。
兰州市西果园乡，是兰州优质百合的主产区，种植百合已有130多年的历史。因这里得天独厚的土壤条件和多年积累的栽培技术，出产的百合色白、个大、味美、营养丰富，在国内外享有盛誉，成为闻名遐迩的“百合之乡”。现全乡百合种植面积达1万多亩，年产470万千克，有百合销售公司十余家，百合加工企业50多家，百合保鲜库14座，库容量4000多吨，形成了种植、贮藏、加工、销售一条龙的生产格局。过去，兰州的百合空运广州，香港人将广州的兰州百合销售到美国，而美国人却进行精包装后，直接送到了中东。兰州的百合价格是每千克十多元，到了美国每千克是100美金，美国人销售到中东的价格更是兰州人想也不敢想的天价。为什么兰州人辛辛苦苦种出来的百合让美国人大发其财呢？这也许是谁也不愿看到的尴尬事。1998年，由国家计委投资900万元在西果园乡建成了兰州百合城，为百合的产业化发展创造了优越条件。如今的兰州百合城更是一幅热火朝天的景象。一箱箱瓣瓣如玉的百合从车上抬下，那是村民的希望，更是一个特色产业的希望。目前，七里河区百合种植面积达到4万亩，深加工产业也正在兴起，“初试牛刀”的两万吨百合饮料已经引起了商家和市民的关注，而初具规模的种植、贮藏、加工、销售一条龙的生产格局，将使兰州百合种植不再中转美国而直销中东，兰州百合将在国际市场上大显身手。