前面我们已经提到过，相信大家应该有所了解，小肠的主要作用是消化并吸收食物中的营养成分，下面我们再来了解小肠的位置和结构。小肠的上端接幽门跟胃相连，下端通过阑门跟大肠紧紧相连，小肠的结构可以分成三部分：十二指肠、空肠、回肠。
在小肠的这三部分中，相信大家对十二指肠会更熟悉一点，因为“十二指肠溃疡”是一种常见病。为什么叫十二指肠呢？这是因为十二指肠的长度，大约相当于我们12个手指的宽度总和，大约24厘米。空肠，大约占小肠总长度的60%，回肠则占大约40%，所以，通常在外科手术中，我们认为小肠主要是由回肠和空肠组成的，因为十二指肠的长度对整个小肠而言，几乎是可以忽略不计的，这也就意味着，小肠的长度是相当可观的。
那么，小肠究竟有多长呢？如果大家对我们的人体构造稍有了解就会知道，小肠在我们的肚子里是九曲十八弯地盘旋着，严格说来，由于个体的差异性，展开后每个人的小肠总长度都是不同的，即便是同一个人，在不同情况下，小肠的总长度也存在着一定的差别，因为小肠的总长度还和肌肉紧张度有关。对于活着的人来说，由于肌肉紧张程度不同，成人的小肠长度在3～6米之间，占据的体积大约有半个篮球那么大，而人死了以后，肌肉处于松弛状态，小肠的长度会明显增加。
大家可以想象一下，即便是一根6米的细麻绳，盘成一堆也要占据相当大的体积，考虑到我们肚子的容量以及小肠所占据的体积，那么小肠一定是很细的。的确，小肠的平均直径只有4厘米，那么，这样一根细瘦的小肠能完成消化那么多食物的重任吗？大家不用担心，有了小肠绒毛和微绒毛，这个问题就不成问题了。
小肠壁的内表面有大量环形皱襞，皱襞上有很多绒毛状的突起，即小肠绒毛。食物之所以能够在小肠里被分解成可以被身体吸收的小分子物质，主要就是小肠绒毛的功劳，它是小肠里吸收营养物质的主要部位。小肠绒毛内部有平滑肌纤维、神经网、毛细血管网和毛细淋巴管等组织，其中平滑肌纤维的舒张和收缩，可以让小肠绒毛做伸缩运动和摆动，而通过小肠绒毛的运动，可以有效地加速血液和淋巴的流动，对吸收营养物质有很大的帮助。小肠是消化管中很长的一个器官，所以食物在小肠内停留的时间也会比较长，一般是3～8小时，这就为小肠消化吸收营养物质提供了充足的时间，可以让小肠绒毛们从容不迫地工作。
每条小肠绒毛的表面都有一层柱状上皮细胞，柱状上皮细胞顶端的细胞膜则又形成许多细小的突起，这就是微绒毛。这样一来，小肠黏膜上的环形皱襞、小肠绒毛以及每个小肠绒毛细胞游离面上的1000～3000根微绒毛，能够使小肠黏膜的表面积增加600倍，也就是总共200平方米左右。现在大家想想自家的房子有多大，就知道小肠黏膜的表面积有多大了。这么巨大的吸收面积，毫无疑问是有利于提高吸收效率的。再加上小肠绒毛内有很多毛细血管，而小肠绒毛壁和毛细血管壁都非常薄，仅仅由一层上皮细胞构成，这些结构特点都能使营养物质更容易被吸收并进入血液。所以，大家完全不必担心细瘦的小肠完不成任务。
同时，作为人体最重要的营养集散地，小肠并不是自己单打独斗的，它的工作是在身体其他消化器官的配合下完成的。小肠壁上有肠腺，能够分泌很多肠液，进入小肠腔里面，而肝脏分泌的胆汁、胰腺分泌的胰液，也是可以通过导管进入小肠腔内的。这些消化液一起努力，把胃送来的食糜变成乳状，再加上消化液中各种酶的作用，使食物中的淀粉最终消化水解为葡萄糖，蛋白质最终消化水解为氨基酸，脂肪最终分解为甘油和脂肪酸。接下来，各种对身体有益的营养成分会被小肠绒毛上的毛细血管吸收，直接进入血液，而食物残渣、无机盐和部分水分等借助小肠的蠕动被推入大肠，至此，小肠中的消化吸收过程就完成了。
在中医看来，小肠的主要作用是“受盛化物”。所谓“受盛”，也就是接纳，以器盛物，“化物”即变化、化生。小肠的“受盛化物”分别表现在以下两方面：一是指小肠要接受由胃下传的初步消化过的食物，起到容器的作用，即受盛；二是经过胃初步消化的食物，在小肠内会停留一定的时间，小肠再对其进一步消化吸收，将饮食水谷转化为精微和糟粕，即化物。
如果小肠的受盛功能失常，那么气机阻滞，就会出现腹部疼痛；如果化物功能失常，则会导致消化吸收功能减弱，出现腹胀、腹泻、便溏等病症。所以，这个“小字辈”的器官与我们的健康状况大大相关，一旦出现故障，不仅它自己遭罪，还会影响到我们身体的营养供给，大家可千万不能忽视它的存在。
大肠，人体的“垃圾中转站”
一看到“垃圾中转站”几个字，可能有些朋友就会觉得，那大肠应该没什么重要作用吧？大肠内部应该都是垃圾吧？事实可没这么简单。正因为大肠中大部分都是身体产生的垃圾，所以大肠才格外地重要。大家可以想象，在我们居住的城市中，垃圾如果堆积成山是不是就会腐烂发臭？空气是不是会被严重污染？那么如果身体内的垃圾没有及时排出，腐烂发臭而产生毒素，对我们身体健康的威胁该有多大！下面，我们就来看看大肠这个“垃圾中转站”是如何清除身体垃圾的。
看到这里，相信大家应该已经有了一个初步印象——大肠是消化吸收的最后一个环节，我们吃下的食物经过小肠的消化吸收后，会来到大肠里面接受最后的加工。大肠的位置是这样的，它的上端在阑尾处接小肠，下端连接肛门。它也可以分为三部分：盲肠、结肠、直肠，总长度大概有1.5米，直径大约6厘米。
食物离开小肠之后，最先来到盲肠，盲肠是食物从营养物到废物的过渡区。盲肠与小肠中的回肠相连，接口处的黏膜折成上、下两个半月形的皱襞，被称为回盲瓣，回盲瓣的主要作用是防止大肠内容物反流，同时控制食糜不至于过快流入大肠，也就是为了让食糜在小肠内得到更充分的消化和吸收。另外，盲肠还有一小段肠管，也就是阑尾，有7～9厘米那么长，最长也可达28厘米，后面我们会详细讲到它。
在食物通过盲肠之后，其中的营养成分已被全部吸收，剩下的“废旧物”就进入大肠中的结肠，并成为便料。人体的结肠按其所在位置和形态，可以分为升结肠、横结肠、降结肠和乙状结肠四部分。结肠主要是通过结节式的内壁，不断地蠕动，把肠腔内的便料推入下段肠道。在结肠区，肠内容物中的水分会被吸收一部分，所以，肠内容物到达大肠时是液体状，但当它们作为粪便到达直肠时，通常是接近固体状，这个过程是在结肠里面完成的。
接下来就是直肠了，通常大家很容易认为直肠就是直的，实际上它有两个前后方向的弯曲，而且还有左、右方向的侧曲。直肠的管腔前端紧接着乙状结肠，后端连着肛门。一般情况下，粪便储存在降结肠内，这时直肠腔是空的，但当降结肠装满后，粪便就会进入直肠，人就会产生便意。直肠黏膜上有2～3条明显的半月形横行皱襞，可以很好地控制粪便的排泄。通常成人和年龄较大的儿童可以忍住便意，一直到他们到达厕所。
作为消化系统的一部分，大肠的地位虽然没小肠那么重要，但它也绝对不是可有可无的。总的来说，大肠的作用主要有：盲肠和结肠可以进一步吸收食物残渣中的水分和电解质等物质，每天大约可以吸收1.5升的水分甚至更多；直肠可以存储粪便直至可以排出；大肠的黏液腺可以分泌黏液来保护黏膜和润滑粪便，使粪便易于排泄，同时保护肠壁免受机械损伤，免遭细菌侵蚀，从而防止肠道疾病的发生，对人体起到了一定的保护作用。
在中医理论里，认为大肠“主传化糟粕、主津”，也就是说大肠可以接受小肠下传的食物残渣，吸收其中多余的水液，将残渣形成粪便。大肠之气的运动，有助于将粪便传送至大肠末端，并有节制地经过肛门排出体外，因此，大肠被冠以“传道之官”之称。而且，由于大肠能够吸收水液，参与体内的水液代谢，所以又说大肠“主津”，它的病变多与津液有关。比如，如果大肠虚寒，无力吸收水液，那么就会出现肠鸣、腹痛、泄泻等；如果大肠实热，肠液干枯，肠道失润，就会出现便秘等疾病。
阑尾，并非可有可无的“摆设”
我相信很多人都听过这样一种说法：“阑尾是人类进化过程中留下的一段没有生理作用的肠子，本来就是可有可无的，还经常会发炎，招来疾病，所以还是切掉比较好。”的确，阑尾经常可能发炎是真的，不管是急性阑尾炎还是慢性阑尾炎，疼起来都是钻心剜骨。但阑尾真的是可有可无的吗？阑尾作为我们身体的一部分真的能够随随便便一切了之吗？
答案是否定的，大家听到的这种说法是以前医学不够发达时候的错误观念。现在，关于阑尾的作用我们有了更多的认识，接下来我就给阑尾正个名，大家以后也不要再误解、错怪阑尾了。
阑尾的位置在盲肠的末端，位于腹部的右下方，是盲肠与回肠之间的一根细长弯曲的盲管。阑尾的根部连于盲肠的后内侧壁，远端是闭锁并游离的，活动范围因人而异，又因为受到系膜等的影响，阑尾可伸向腹腔的任何方位。
过去我们一直认为阑尾没什么作用，所以只要一发炎就把它给切掉了。但是，今天我们已经不再这么认为。我们已经知道，虽然通过手术摘除阑尾不会给我们带来永久性的伤害，但也可能给我们的身体健康带来很大的影响。
阑尾的管壁内含有大小不等数量丰富的淋巴小结，这些淋巴小结对于人体自身的免疫来说十分重要，担负着机体的细胞免疫和体液免疫两大重任。而且，阑尾属于消化系统，能够分泌多种消化酶和多种其他物质，还能够分泌促使肠道蠕动的激素和与生长有关的激素等。所以，即便是阑尾炎患者，我们现在也不建议大家轻易切除，主要是为了防止免疫功能出现失调。另外，切除阑尾后，很可能会出现一些令人痛苦的并发症，如肠粘连、肠梗阻、神经损伤、伤口感染、阑尾残端炎、疤痕增生等，尤其是疤痕增生会为日常生活带来巨大的烦恼，疤痕体质者更不能轻易做阑尾切除手术。