野外活动时，需要准备一只刻度清晰的小型指南针，或指北针。地球是一个大磁场，同所有磁铁一样，地球也有两个磁极。当两个磁铁靠近时，相反的磁极会相互吸引。所以，受地球磁极的吸引，指南针上指针的北极会指向地球的北端，指针的南极会指向球的南端。这样，指南针就可以帮助人们确定方向了。
不过，市面上常卖的“迷你”指南针，有的刻度极易使人迷惑，有一种液态填空型的指南针为佳，购买时须确信没有漏隙，面里无气泡。在具体使用时须确保水平使用。野外军用及地质队用的常见型号有：六二式、六五式、ZBZ-80式为佳，使用简单，方便携带。
使用时，指南针务必水平地拿着，而且要远离以下列举的各种物品，才可避免磁针发生错乱：指南针应离铁丝网10米，高压线55米，汽车和飞机20米，及含有磁铁如磁性容器等10米。
小知识 铁丝（针）制作简易指南针
漂浮式：在没有太阳的情况下，可以用一小截铁丝与自己的头发充分摩擦将其磁化，然后放在一片叶子上，再让叶子漂浮在静水中，磁化过的铁丝就会让叶子慢慢旋转，直至对准南北方向，然后再用其他方法辨别具体方向。
悬吊式：在水源短缺的情况下，可以用一根细线将铁丝悬吊起来，用同样的方法，当铁丝静止时，观察其指定方向。注意，用于悬吊的细线最好用不容易纠缠和扭结的绳线！
注意，以上两种方法要时刻保持小铁丝不会失去磁性。