泥石流是山区沟谷或斜坡上由暴雨、冰雪消融等引发的含有大量泥沙、石块、巨石的特殊洪流。泥石流常与山洪相伴，其来势凶猛，在很短时间里，大量泥石横冲直撞，冲出沟外，并在沟口堆积起来。
泥石流的破坏性很强，冲毁道路，堵塞河道，甚至淤埋村庄、城镇，给生命财产和经济建设带来极大危害。1970年南美秘鲁的安第斯山发生冰川泥石流，将3000多万立方米的冰雪泥石冲入容加依城，顷刻间全城被彻底摧毁，3万居民全部遇难。
小知识 山洪与泥石流的区别
山洪与泥石流同样发生在山区，爆发时同样是山谷轰鸣，地面震动，流体汹涌澎湃沿着山谷而下冲向山外。两者形态相似，但性质有很大的区别：
山洪虽然流体混浊，但含沙量小，密度＜1.3吨/立方米，流动时形态与一般水流相似，连续流动，大石头在洪水里滚动，向下移动。在山口形成的堆积扇上沉积的泥沙有分选性，离山口越近石头越大，离山口越远石头越小。
泥石流含沙量大，密度≥1.3吨/立方米，流体粘稠如泥浆，流体中大小石块随浆体一起运动，出山口后泥沙迅速沉积，在沟口形成泥沙与大小石块一起的混杂堆积物。泥石流比山洪密度大，流动时能量大，破坏力强，泥石流直行前进的能力很强，在弯道凹岸或泥石流的正面冲撞处能爬上数米甚至十几米高的沟岸或山坡，造成意外的损失。