宁夏人爱看秦腔、听秦腔。从秦腔如泣如诉、长歌当哭的旋律中，感知厚重朴实、粗犷壮美的情怀。世代相传的秦腔不禁深深感染着土生土长的宁夏人，也如长了翅膀一般飞遍西部大地，打动着生活在这里的各族人民。
秦腔是我国最古老的地方剧种，堪称百戏之祖。同时也是中国戏曲四大声腔中最古老、最丰富、最庞大的声腔体系，流行遍及我国西北的陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆及西南的西藏、四川，中原的晋西、豫东、河北，东北大庆，东南的广东、福建、宝岛台湾等地，以及吉尔吉斯斯坦共和国，堪称流行最为广泛的剧种之一。
秦腔是在古时陕、甘、宁地区民间歌舞的基础上逐渐发展形成的。
《诗经》里的“国风”有不少篇章大概就是最早的秦腔吧。秦、汉时期，长安城中，关西大汉击节而起，慷慨悲歌，声震寰宇，吼的就是秦腔。唐时，相传唐玄宗李隆基曾经专门设立了培养演唱子弟的梨园，既演唱宫廷乐曲，也演唱民间歌曲。梨园的乐师李龟年原本就是陕西民间艺人，他所作的《秦王破阵乐》称为秦王腔，简称“秦腔”。这大概就是最早的秦腔乐曲。其后历史记载，明朝万历年间才子康海在爿东制乐作曲而成散曲，也就是秦腔。
秦腔在明末清初时盛行于南北各地，对许多剧种都有很大的影响。清乾隆时，秦腔名角魏长生自蜀入京，以动人的腔调、通俗的词句、精湛的演技轰动京城。京剧的西皮流水唱腔就来自于秦腔。
秦腔的保留剧目达700多个，为各剧种之首。其唱腔、道白、板路、脸谱、身段、角色门类自成体系。其中，1912年8月13日成立的西安易俗社功不可没。这是一家由孙中山先生领导的同盟会会员李桐轩、孙仁玉等人以“移风易俗、辅助教育、启迪民智”为宗旨，在古都西安创建的以编演、培训、研究秦腔艺术为目的的综合性戏曲团体，造就了范紫东、高培支、吕南仲等一批杰出的剧作家，编演剧目800多种，对秦腔艺术的发展做出了卓越的贡献。鲁迅先生20世纪30年代到西安时，就曾数次看过易俗社的秦腔，并欣然写下了“古调独弹”的匾额。
秦腔可以算是京剧、豫剧、晋剧、河北梆子这些剧目的鼻祖。秦腔可分为东西两路，西路入川成为梆子。东路在山西为晋剧，在河南为豫剧，在河北为梆子。秦腔因其流行地区的不同，衍变成不同的流派。流行于关中东部渭南地区大荔、蒲城一带的称东路秦腔（即同州绑子，也叫老秦腔、东路梆子）。流行于关中西部宝鸡地区的凤翔、岐山、陇县和甘肃省天水一带的称西路秦腔（又叫西府秦腔、西路梆子）。流行于汉中地区的洋县、城固、汉中、沔县一带有汉调桄桄（实为南路秦腔，又叫汉调秦腔、桄桄戏）。流行于西安一带的称中路秦腔（就是西安乱弹）。
各路秦腔因受各地方言和民间音乐影响，在语音、唱腔、音乐等方面，都稍有差别。近五十年来，东、西、南三路秦腔都不发达，中路秦腔起而代之，在整个西北地区均占绝对优势。然而就宁夏而言，秦腔艺术在南部山区生根、发芽、壮大，成为了老百姓最喜欢的古老剧种。
宁夏南部山区在元明时期是西北最大的军马屯集区。一批批官兵来此屯戍，不免有许多秦人子弟到此居住，也有不少艺人流落到此，秦文化的引进与交融为秦腔在南部山区的传播奠定了基础。
1914年前，宁夏不仅没有舞台戏剧，就连什么戏腔、戏词也听不到。在较大城镇集市上或庙会上，或咬鸦片烟的烟场上，仅出现过一些民间艺术活动，像育人弹三弦唱小调、简扮假面“大头和尚戏柳翠”、饶鼓叮哆的拉洋片，杂以耍猴的、舞刀弄棍卖药的等。在这些民间艺术中，宁夏“道情”可算是具有自己地方特色的艺术产品了，但因未引起重视，终未闯出戏路，没有什么发展。
1916年前后，陕西皮影戏及自拉自唱秦腔的民间艺人们走南闯北，由甘肃来到宁夏。于是，在赶烟场的艺人中，出现了一人拉板胡，一人打梆子伴唱秦腔戏段的卖唱者。
秦腔的优秀演员中，清朝时艺术大家魏长生名冠南北。
还有一个董福祥，视秦腔为生命，临上断头台时的一声乱弹，更是震惊了左屠夫。
董福祥是固原人，从小喜好秦腔。同治元年，他不甘污吏渔民，揭竿而起。周围的藜民百姓争相依附这个好汉，一时间竟然聚集十万之众。每次打仗列阵前，军士必齐吼秦腔，声若雷动，士气因之大振。后来，遭小人构陷，落入有“左屠夫”之称的左宗棠之手，被五花大绑，押至中军帐，董福祥依然昂首挺胸，其势凛凛然不可犯。
幕僚有的说杀之，有的说让他活下来，莫衷一是。实际上，左知董桀骜不驯，杀意已决。
刀斧手裸其衣衫，散其发辫。董虬髯倒竖，目怒裂眦，精气不败，睥睨清军万千将士如草芥。临刑，以为《锁五龙》差强舒胸中块垒，遂歌戏文。
操刀者面有惧色，莫敢仰视。待至“雄信本是奇男子”句，左亦为之震，急离座降阶，亲为松绑。赐酒，言：“特为将军压惊耳。”遂为其用。董以战功累升提督、尚书衔，钦点率兵拱卫首善之地。庚子年间，董痛击八国联军，夷卒咸知擅歌剧之董将军乃奇人，争避其锋。及京师陷落，敌酋索董首级。光绪帝传旨于洋人：“董区区戏子，寄其首于项上可也。”逆夷弗许。西后终削董职。
董福祥归乡后，不事农商，专意收名角，自养戏班，以秦腔自娱，终老未易其好。
秦腔在新中国成立后曾经有两次晋京，一次是1958年三大秦班晋京汇报演出，一次是1959年陕西演出团国庆十周年献礼演出。
参加1958年晋京演出的乐队副队长郝振易先生谈起当年晋京盛况仍激动不已。他说当年晋京演出，从上到下都下定决心，一定要让秦腔这门古老的艺术走出潼关，走向全国，口号叫得也很响，“为国争光，为秦争光”。当时的编剧是范紫东先生，导演是从四川请来的。带的剧有《三滴血》《游西湖》《火焰驹》《金碗钗》《梁秋燕》《赵氏孤儿》，都是体现秦腔特色，囊括秦腔绝活的名戏。演员更不用说了，抽调了易俗社、戏曲研究院的名角刘毓中、马蓝鱼、李瑞芳等人，有的演员还从宝鸡等地调来，可以说当年晋京的演出阵容是“超豪华”的。正是有了这样的重视和决心，秦腔晋京获得了空前的成功。当时，中央领导除了毛泽东主席抽不开身，其余中央领导都来观看秦腔。别的戏曲只让演一场，秦腔一演就是九场。当时北京的观众流行一句话，“路再远也要到长安剧院看秦腔去。”
上世纪中期，宁夏南部山区相继出现了不少秦腔自乐班，每逢集市、庙会，民间艺人就相互串联组织起来自娱自乐，有的甚至以此为生。
解放初期，在党和人民政府的支持下，各县都成立了秦剧团。但演出剧目大多是传统戏，演职人员以陕西艺人最多。到了20世纪60年代，政府将固原、隆德、西吉三县秦剧团合并，组建了固原专区秦剧团。全团演职人员多达160余人，阵容强大，资质雄厚，成为秦腔在南部山区发展过程中的一个鼎盛时期。
固原专区秦剧团曾经晋京汇报演出，然后一路南下，从上海到云南，途径十三个省，所到之处，当地政府和群众夹道欢迎，当地剧团争相学习秦腔表演，着实让秦腔在华夏大地火了一把。
正是有了这些雄厚的历史和文化积淀，宁夏南部山区的群众最爱看的戏剧就是秦腔。秦腔以鲜活、激情、饱含无限奋亢的魅力，持续着古老的文化艺术。这种不掏腰包、没有门槛的大众文艺，是求之不得的文化娱乐享受。