“兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光。但使主人能醉客，不知何处是他乡。”酒在中国既是一种休闲方式，又是一种文化。“竹林七贤”即晋代七位名士：阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀和王戎，他们常于竹林下，纵酒酣歌。
阮咸饮酒不顾廉耻，每次与宗人饮酒，均以大盆盛酒，不用酒杯、酒具，大家围于盆四周，用手捧酒喝。猪群闻香而来，阮咸不但不赶，还凑上去与猪共享。“七贤”中，刘伶是最出名的酒徒，他自称“天生刘伶，以酒为名，一饮一斛，五斗解酲”。为此，《酒谱》这样描写刘伶：常随身带着一个酒壶，乘着鹿车，一边走，一边饮酒，一人带着掘挖工具紧随车后，什么时候死了，就地埋之。
形如水，性如火，酒就是这么一种液体。刚入嘴，冰凉冰凉的，甚至有点烧喉，一下肚子，则燃起一团火。这团火一烧起来，便是暖烘烘、飘飘然、陶陶然和昏昏然的，似醉欲醒；整个人如同腾云驾雾一般，从此岸进入了彼岸。
酒以成欢，酒以忘忧，酒以壮胆。朋友相逢“千杯少”，节日喜庆大摆酒席，失落伤怀“借酒消愁”，即便一个人亦可“举杯邀月独酌”。酒文化在中国源远流长，英雄好汉，哲人墨客，凡在历史上雁过留名者，无不与酒沾边。
《三国演义》中记载：东汉末年，曹操挟天子以令诸侯，势力很大；刘备虽贵为皇叔，却势单力薄，为防曹操谋害，不得不在住处后园种菜，亲自浇灌，以韬光养晦，伺机而动。即使如此，也很难让生性多疑的曹操放心。一天，曹操在小亭煮酒，派人把刘备叫来对饮，企图打探刘备的意图。二人相对而坐，开怀畅饮。酒至半酣，突然阴云密布，大雨将至，曹操却大谈龙的品行，并把龙比作当世英雄，还借此试探刘备。刘备装作胸无大志，随便说了几个人。曹操狂笑着把刘备所说的几个人否定后，单刀直入地说，天下英雄者，唯你我二人也！
刘备一听，猛地吃了一惊，以为自己被曹操发现了什么，不知不觉地把手中的筷子弄掉地上。正巧突下大雨，雷声大作，刘备灵机一动，从容地低下身拾起筷子，说是因为害怕打雷，加之有点醉酒，才掉了筷子。曹操一见刘备如此不胜酒力和胆小，便打消了对刘备的疑虑。后来，刘备逃脱了曹操的监控，几经曲折，最终成为三足鼎立中与曹操势力相当的一足。这个典故就是历史上有名的“煮酒论英雄”。
在中国，这样的史例有很多，如“鲁酒薄而邯郸围”，“鸿门宴”，“文君当垆”，“杯酒释兵权”，“汉高祖醉斩白蛇”等。饮酒，喝的是一种心情，喝的是一种气氛。许多文人骚客就是靠饮酒来诱发灵感。李白“斗酒诗百篇”，屈原“众人皆醉我独醒”，陶渊明“连雨夜饮”“悠然见南山”，杨雄、王集、曹植皆作《酒赋》；最甚者是汉武帝，于元封三年在柏梁台宴集群臣，君臣联句赋诗，每人一句，每句用韵，世称“柏梁体”。
对酒当歌，要的就是“醉翁之意不在酒”。