项目无论大小、任务多少、复杂程度高低，都包括一些项目管理的基本要素。我们对项目管理基本要素的认识是从最初的三要素逐渐发展为四要素、五要素，现代成功的项目管理一般会考虑客户的满意度，因此又发展为项目管理的六要素。
项目管理的三要素包括时间、质量和成本，三者是相互制约的。对于一个具体的项目而言，项目经理和项目管理人员对项目进行管理的目的就是平衡好这三者之间的关系，即快（时间）、好（质量）、省（成本）的有机统一。项目的计划活动实际上是如何满足这三个约束条件的书面描述模拟。
项目管理的四要素除了包括时间、质量和成本三项以外，还包括了项目范围的相互制约，即项目范围管理，这使得质量、范围可以与成本、时间相互协调。例如范围增减、质量改变都会引起项目成本和时间的相应变化。
项目管理的五要素包括时间、质量、成本、范围和组织的相互制约。在这五个要素中，范围与组织是必不可少的，没有范围就无法编制项目计划，没有组织就无法实施项目计划。而质量、时间和成本是软约束，可以与范围进行不断地调整平衡，五个要素的相互关系。
项目管理的六要素包括时间、质量、成本、范围、组织和客户满意度的相互制约。客户满意度是项目管理的核心，为了提高客户满意度水平，在项目计划过程中首先需要对客户的需求进行分析，以便准确地描述项目。项目的需求是多种多样的，通常可以分为两类：必须满足的基本需求和附加需求。
基本需求包括项目的进度、质量、成本、范围以及必须满足的法规要求等。附加需求往往是除了基本需求之外的软需求，如实施项目是否有利于环境保护等，也应该列入需求分析之中。
对于同一个项目，不同的项目干系人的需求是各不相同的，有的甚至互相抵触。这就要求项目经理和项目管理人员在进行项目需求分析时对这些不同的需求加以协调，以求得某种折中和平衡，尽可能使各个项目干系人满意。时间、质量、成本、范围、组织和客户满意度间的相互关系。
一般来说，项目管理会涉及这六个基本要素：工作范围（Scope）、时间（Time）、成本（Cost）、质量（Quality）、组织（Organization）及客户满意度（Customer），当然项目管理也会涉及其他要素，如风险（Risk）等。这就要求项目经理和项目管理人员在项目管理过程中认真分析和识别，不断调整各要素之间的平衡，从而在预期的计划时间内完成项目的可交付物和实现项目的目标。