体温是机体代谢活动的结果，也是生命活动的必须条件。地球上的气温相差很大，热带地区地表温度可高达60℃，两极地区可低至零下70℃。但几乎在各种气温条件下都有动物生存，且能保证一定的体温，不至热死或冻死。这主要是动物体在进化过程中，获得了不同的调节体温的机制，使其适应于生活环境中的气温变化。体温调节机制包括生理调节和行为调节两种。鸟类和哺乳类动物在进化过程中，神经系统和内分泌系统的发育比较完善，因此在不同的气温条件下，可以通过生理调节和行为调节使体温保持在一定的范围内，故称为恒温动物。爬行类、两栖类、鱼类以及无脊椎动物，因其神经、内分泌系统的发育不如鸟类、哺乳类完善，因此不能以生理调节的方式对体温进行调节，体温在一定范围内随温度变化而变化，故有变温动物或冷血动物之称。当气温过高或过低时，这类动物出现行为性调节活动，以免热死或冻死。
体温调节的行为变化受中枢神经系统丘脑下部的控制。在对外界温度做出适当的反应方面，皮肤温度较大脑温度重要。皮肤、呼吸道表面和内分泌腺影响到行为上和生理上的调节，但行为上和生理机制调节过程之间的区别是很难截然分开的。
第一节 在炎热气温下的行为调节
动物在炎热的气候环境中，为了使体内温度不至过高而影响生命活动的正常进行，行为方面的调节是值得注意的。
变温动物因其体温调节的生理机制很不完善或缺乏，行为调节成为最重要的方式。在水体中生活的动物（如鱼类等），由水温过高的地方游向水温适宜的地方。如淡水鲢鱼以浮游生物为食，一般在水体上层活动，当夏天午后上层水温过高时，鲢鱼常在中、下层水体活动，到黄昏以后，上层水温下降了才重新游到上层水体活动；生活在水边的两栖爬行动物，则躲进岸边洞内或潜入水中，到气温下降后才出来觅食；生活在树林、草丛中的两栖爬行动物则躲在潮湿的石块下面或潮湿的枯叶、枯草下面，到气温下降后才出来活动；而生活在干旱、半干旱荒漠、沙漠地区的爬行动物（如蜥蜴、蛇），在周围温度较高的时候，则躲在洞内或将身子埋在沙子下面。蜥蜴在炎热的沙地上活动时，常常会交替抬起一条肢体散热，以免被灼伤。许多昆虫在气温较高的环境中有的钻进土洞（如蚂蚁、地老虎），有的躲在植物叶片下面或草丛中（如蚜虫、菜青虫、蟋蟀）。蝴蝶在身体及翅膀表面，都生着一层细密的鳞片，当周围气温升高时，蝴蝶翅上鳞片的一端会自动升起呈倾斜状，以减少阳光直射的强度；蜜蜂在蜂巢里则共同振翅扇动巢内的空气，以利对流散热。热带地区巨大的蚁巢中，各条通道最终都与通风口相连，可见在建蚁巢时就考虑到通风散热的问题，而且蚁巢中还有专门负责运水的运水蚁，不断润湿蚁巢通道以利蒸发散热。有些动物则用夏眠的方式度过酷热的高温干旱季节，如海中的海参在海底下面夏眠可达100天，鱼类中的攀鲈在炎热的旱季夏眠到雨季才从泥洞里钻出来活动。
恒温动物因为其体温调节的生理机制比较完善，因此在外界气温升高时，可以通过生理和行为双重机制来共同调节体内的产热和散热过程，使体温在一定范围内保持相对稳定。其中，行为调节是值得注意的。鸟类、哺乳动物在炎热的气候条件下，其行为调节都有一个共同的特点，就是尽量减少体内的产热过程并增加散热过程。具体表现是，摄食量减少，活动量减少以减少产热；寻找通风、阴凉的地方，肢体（或翅）伸开；增加饮水量或吃多汁饲料；将身体浸入水中或用水把身体弄湿以增加散热。以“行为”的定义来衡量，气温开始升高时，许多动物就开始逐渐脱去绒毛多的冬装，换上没有绒毛的夏装，如羊、狗、猫、鸭，甚至在冬装脱掉后，身上不长毛（如骆驼）以利散热，这也属于避暑防热的行为。但是，不同动物的行为表现也有不同的地方。例如：河马和水牛喜欢将整个身体浸入水中，甚至老虎也喜欢浸泡在水中降温；大象扇动两个大耳朵以利散热，或到水中打滚，或用长鼻吸水喷洒到身上散热，尽量在早晚活动，中午休息，减少太阳的辐射热；猪接触到泥土就会用鼻子拱翻地面，躺在较凉快的下层泥土上，若有小水坑则喜欢在水坑里打滚，同时不断转身，把潮湿的一侧暴露在空气中，通过水分蒸发散热，使身体凉快；绵羊在未剪毛时，喜欢伸展肢体，侧身躺卧，尽量减少活动；牛喜欢卧于潮湿凉快的地方并增加饮水量，常常舔舐体表以增加散热；蝙蝠在出去觅食回来后即回到窝里倒挂起来，一动不动，这样可使体温下降十多度。牛、羊、马喜欢在夜间进食，喜食多汁饲料；禽类则往往喜欢伏在凉地上，两翅展开，或用水将身体、冠弄湿；蜂鸟还用短暂的夏眠方式度过酷暑高温季节。在沙漠中生活的动物，由于没有隐蔽的地方，骆驼在躺卧时，尽可能以最小体表朝着太阳，其他小型哺乳动物则白天钻在地下洞穴里以避高温，夜间出来觅食、活动。在炎热的气温条件下，人类的行为有与动物相似的地方，如尽量减少活动，寻找通风阴凉的地方，在摄食饮水行为上，也喜欢多饮水、喝汤。午饭吃得少，喜欢吃早茶、夜宵，喜欢洗澡等。与动物最根本的区别是能人为地创造防暑降温条件，如植树造林改善环境，制造遮阳伞、扇子、电扇、空调，建造楼、房、亭、阁等等以利遮阳、通风、降低环境温度，创造适宜的小气候等。
总之，在炎热的气温条件下，动物都会通过自身的行为，尽量减少外界热源辐射的吸收，减少内部热能的产生，增加体热的散发，保持体温不致过高。
第二节 在低温条件下的行为调节
在寒冬季节或在高纬度、高海拔地区，气温往往比较低，生活在低温条件下的动物，为了维持生存和正常的生理活动，需要通过体温调节的生理机制和行为来适应，否则就有可能被冻死。
对于体温调节机制不完善的动物，如所有变温动物和某些有冬眠习性的恒温动物，在周围气温下降到一定程度时，主要通过冬眠来度过寒冷季节。在气温还未下降到引起冬眠的临界温度时，这些动物就已经有行为上的适应变化。
据笔者观察，深秋初冬时节，白天气温在10℃以上，晚上在10℃以下。到傍晚时分，蝇喜欢往比较暖和的房内飞，或钻进楼道里杂物的缝隙里藏起来，待太阳出来后再飞出去（或飞到能晒太阳的阳台里）。如果将苍蝇关在晒不着太阳的北阴台上，可以观察到，当气温低于10℃时苍蝇就会往其他缝隙里钻，气温高于10℃又会爬出来觅食。在气温5℃以下时，将藏在杂物缝隙里的苍蝇抖出来，苍蝇基本上没有飞翔能力，能轻而易举地将其按住。据昆虫学家对蝴蝶翅上鳞片的观察研究，当外界气温骤降时，翅上的鳞片会自动地铺展在翅的表面，让阳光直射鳞片，吸收更多的热量以提高自身的体温，防止肌肉因低温而麻痹失去飞翔能力。笔者在儿时就发现，深秋，气温下降时，每逢黄昏前，蜻蜓就飞到茂密的草叶下躲起来，待第二天太阳出来后，气温升高了，才开始飞出来活动觅食。因为晚上气温低，蜻蜓因体温下降，肌肉无力，飞不起来，只好找安全的地方躲起来。利用这一规律，在清晨到草丛中可捉到许多蜻蜓。笔者在早春和深秋季节都到野外去挖过青蛙用以做试验。在晴天的中午，可以在青蛙经常出没的水沟阳坡发现有少量的青蛙在洞口晒太阳，发觉人走路的动静，它们赶紧退进洞里去。在早上或傍晚，在这些地方都是看不到青蛙的踪迹的，此时将青蛙从洞里挖出来，青蛙也不能跳跃，很容易抓住。在外界气温低于5℃时，将青蛙放到洞口附近，它也很难爬进洞里。可以推断，在气温还未降到5℃时，青蛙就已经钻进洞里去了。否则，它就有在洞外冻僵致死或被其他捕食动物杀死的危险。早春，沙蜥刚出蛰及深秋未入眠时，早上气温偏低，沙蜥爬到洞口或能晒到太阳的地方，头部向着太阳，接收太阳的热辐射，直到体温升高后才爬出洞口觅食、活动，一到傍晚气温下降，太阳落山，又赶紧回到洞中，以免气温下降后，体温随之下降，肌肉活动迟钝而被天敌吃掉。
有冬眠习性的恒温动物，如常见的蝙蝠和黄鼠，在气温逐渐下降时，其摄食活动即增加，以便体内贮存脂肪度过寒冬季节。仓鼠在冬眠前还有储存食物的行为，即除了大量增加摄食外，还要将食物运回巢内贮存起来。实验表明，有冬眠习性的哺乳动物，如黄鼠、刺猬、旱獭等，在外周气温下降到12～16℃时，已经有45.进洞蛰眠，在10℃以下均进洞蛰眠。
以上缺乏体温调节生理机制或有冬眠习性的哺乳动物，在周围气温下降到某一临界值以前，其行为就会发生相应的改变，最明显的行为改变是摄食增加，使体内脂肪贮存量增加，及时钻进洞穴中或其他可以防寒的地方蛰眠，蛰眠时体温保持比周围环境温度高出1～2℃。若蛰眠的地方不能防寒，体温下降到0℃以下，则有被冻死的危险。
大多数鸟类和哺乳动物在进化过程中都获得了完善的体温调节机制，在一般情况下，通过生理调节机制即可以使体温保持在相对恒定的范围内。但在寒冷条件下，大多数恒温动物通常还要通过一定的行为来防止体热的散失，或增加体热以保持体温恒定，维持正常的生理活动和生存。在寒冷条件下，禽类维持体温恒定的行为有些共同的方式，如竖起羽毛以增强羽毛的保温性能，把头缩于翅下，把双脚藏于腹下。幼禽常常拥在一起（体弱者被压在下面，常被压死），到避风向阳之处活动等以防体热散失；增加摄食量以提高体内能量储备。哺乳动物维持正常体温也有一些共同的行为，如寻找避风向阳的地方晒太阳，互相拥挤取暖，蜷缩身体并将四肢藏于腹下，尽量减少皮肤暴露的面积，做窝或钻洞穴以防体热散失；增加采食量和活动量以增加体热等。从行为的定义来衡量，动物在气温开始下降时，即开始脱下绒毛少的夏装，换上绒毛多的冬装，并开始长膘（如牛、羊、骆驼、鸭、鹅等），也属于抵御寒冷的行为。除了以上共同的方式外，不同的动物抵御寒冷的方式也有不同的特点。如企鹅生活在冰天雪地的南极，为了抵御风雪寒冷，它们常常聚居在一起，把卵放在双脚上面，身子下蹲，用后躯的羽毛盖住双脚和卵。生活在北美黄石公园的瘤牛在遇到暴风雪时，常卧在地上，头向着风，以防被毛被风刮起，这样可以减少体热的散发，待暴风雪过后才站起来抖掉落在身上的雪花。生活在太行山的猕猴是北半球纬度最高地区的野生猕猴群，冬季食物短缺，气候又寒冷，猕猴常在向阳避风处晒太阳取暖，幼猴紧紧依偎在母猴怀里，因周围没有多少可以采集的食物，除顽皮的小猴外，成猴的活动量都很小，以减少体能的消耗。人类在寒冷的气候条件下，可以采用许多行为活动来抵御寒冷。如，建造各种避风御寒的建筑物，制作各种遮身蔽体的防寒衣物，利用火等各种热源创造温暖的小环境等，这些行为都是只有人类才具有的。正因为人类有这样高的智慧和能力，才能适应各种复杂多变的环境，成为自然界一切生物的主宰。
总之，在低温条件下，动物都会通过自身的行为，尽量增加吸收外界热源的辐射热，增加体脂的储备和体热的产生，同时尽量减少体热的散失。