小沈阳原名叫沈鹤，1981年，他出生在辽宁省开原市上肥地乡一个农村家庭。从小，他就显露出了表演天赋，歌唱得好，嗓子亮堂，而且有超强的模仿能力，学谁像谁。因为家境贫寒，他中学还没毕业就辍学了。辍学后，父母为了让儿子有个一技之长，将来能讨口饭吃，便借了一些钱把他送去一家武术学校学功夫。
沈鹤天性淳朴，尽管他练功时很刻苦，却总是下不了狠心，经不起摔打，更别说修炼到武术出神入化的境界。不到一年时间，他就决定改弦更张了。
回到家里后，他帮父母干了一年农活。汗珠子摔八瓣的时候，他心里极不情愿：难道自己就这样干一辈子农活？自己学不好武术，干农活又吃不了苦，到底什么才是自己的最爱，哪儿才有生活的出口，让自己找到一生的亮光呢？
“二人转”！从小到大，沈鹤是那么喜欢二人转！他跟父母说起要去艺术团专攻“二人转”时，父母犹豫的表情让他的热情一下子降到了冰点：他知道，父母是无论如何也支付不起这笔昂贵的学费的！矛盾之中，他无比痛苦。但他不想因为贫穷而耽于贫穷、停止追逐！于是，他咬牙对父母说：“如果不让我去的话，我会恨你们一辈子的。”儿子那么坚定，父母怎能无动于衷？他们东拼西凑了一千多块钱，最后还是把沈鹤送进了铁岭县二人转艺术团学习“二人转”表演。
因为天赋，因为喜爱，更因为坚持，沈鹤凭借自己扎实的基本功和诙谐的表演方式赢得了众多观众的喜爱，小伙子开始在“二人转”舞台上小有名气。2001年，小沈阳获得第一届本山杯“二人转”大赛铜奖。而尤其难得的是，他男扮女装的表演方式，不但让观众记住了他，也引起了舞台下面赵本山的注意。在他身上，赵本山似乎看到了当年的自己：出身贫寒，读书不多，很早就在江湖打拼，天资聪慧，学啥像啥。直觉告诉他，眼前有个好苗子！
这个夜晚，对于学习“二人转”已有4年的沈鹤来说，意义非同一般。因为，他在黑暗中跋涉了这么多年，前面终于显现了一道亮光——他走进了赵本山眼里！
2006年夏天，小沈阳接到赵本山的电话。赵本山邀请他参加“刘老根大舞台”演员考试。机会来了！小沈阳浑身的艺术细胞都被激活，试演自然不会让赵老师失望。就这样，小沈阳正式成为了赵本山的弟子，在师父的指导下，他的表演技巧更上一层楼，艺术才华得到了更大的施展空间。2007年12月，初次登陆央视舞台，在“群英汇”晚会中表演了《我要当明星》片段，获得满堂喝彩。2008年，小沈阳在《乡村爱情2》中扮演的小配角王天来，被人们誉为“该剧中最为精彩的绿叶”。
令小沈阳一夜蹿红的是2009年的春晚小品《不差钱》。这一次，赵本山甘当配角，把机会让给了他的爱徒小沈阳。舞台上，小沈阳的表演博得了现场阵阵掌声，夺得“我最喜爱的春节晚会节目评选”小品类一等奖。小沈阳一不留神便成了全国十三亿人心中的“新笑王”——
除夕夜，表演完小品回到后台，大获成功的小沈阳一个人偷偷地躲进厕所里抹眼泪，喜极而泣。零点钟声敲响后，他面朝师父，庄重地双膝跪下，给师父赵本山磕头谢恩……