别人从零起步，而我从负数起步。
——牛根生
确实，创业是艰辛的，或许很多人都在埋怨自己身无分文，没有市场，没有人脉，只有技术和经验。然而，牛根生的做法却恰恰相反，牛根生在接受媒体采访时最常说的一句话是：“别人从零起步，而我是从负数起步。”最后凭借坚韧不拔的毅力坚持到最后，牛根生却成功了。事实上，在世人的眼中：“牛根生是一头牛，却跑出了火箭的速度。”牛根生少年寄人篱下，历尽磨难；创业时，却已人到中年；牛根生没有资本，但短短6年，却打造了中国乳业巨头；牛根生没有学历，但牛根生的话语，却被千万创业者奉为经典；牛根生没有背景，但却迅速成为中国企业界后来居上的新领袖；牛根生白手起家，却为商界留下了宝贵财富：“小胜凭智，大胜靠德。”对此，牛根生被称为“最抠门”的富豪，但却作出了最慷慨的义举：捐献全部股份，成立慈善基金。在对1000多名创业者的研究中发现，白手起家的不止牛根生一个，还有很多中外知名的企业家，比如，沃尔玛连锁的创始人山姆·沃尔顿、戴尔电脑创始人迈克尔·戴尔，以及台塑集团创始人王永庆、香港长江实业创始人李嘉诚，他们都是白手起家的典范。
一句说给失意者：“别人从零起步，而我是从负数起步。”
一句说给得意者：“小胜凭智，大胜靠德。”
我们无法猜想20多岁的牛根生初进伊利时到底在想什么。但他在伊利的历程既是“从士兵到将军”的典范，也是“由大起到大落”的标本。“洗瓶工——副总裁——流放者”，三点一线代表了他从“土伦城”到“滑铁卢”的跌宕际遇。然而，他所说的“负数”到底指什么？“智”和“德”怎样推动他跨越了不期而遇的“人生大裂谷”？
发展心理学讲人生，频繁运用的手段是“追溯”。特别是对人物早年的追溯，因为据说人的智慧、性格，在7岁之前就已基本定形。
现在让我们来看看《共和国建设者档案》一书追溯的“童年牛根生”：
牛根生总裁的新闻助理张治国，提供了一个简单明了的线索，他把牛根生过去47年的经历概括为八个字，并且以1999年为界分作前后两段，简称“八字人生”：卖贫干免，创联负捐。
卖，使他与牛结缘。牛根生是个苦孩子，1958年，出生不到1个月的时候，因为家里特别穷，兄弟姐妹又多，父母便以50元的价格，把他卖给了一个牛姓人家。牛姓父亲的职业是养牛，从此，他便与牛结下了不解之缘。
贫，令他参透人生。牛根生的童年，生在穷家，养在穷家，挨过饿，受过冻，遭过打。在边远的内蒙古，形容孩子苦命，投东家，靠西家，有“七娘子八老子”之说。而牛根生恰恰就有“三个爹四个妈”：生父生母，养父养母，养母去世后，养父又续继母，再加上岳父岳母。
“牛根生”这个名字是养父取的。由于自家未生孩子，期望通过抱养来栽根立后，所以给他取名“根生”。据知情者透露，这是一个极为特殊的家庭：养父解放前被抓过壮丁，有过一段从警的经历，且在国民党逃离大陆前，阴差阳错，文档上给了他一个虚拟的头衔——警长；养母当过国民党高官的姨太太，在旧社会里就飞机上飞机下。这样两个特殊的人，处在那样特殊的历史背景下，自然没有好果子吃。解放战争期间，身为官太太的养母曾把自己的财产广为散发，一部分送了人，一部分是寄存的，东寄存一点，西寄存一点。20世纪60年代生活困难，养母领着他试图找回那些寄存的东西，人家不仅不认，还把母子俩给轰了出去。过去的朋友，最终都反目成仇。没钱反而不会有这么多的仇人。你的我的，有钱没钱，河东河西，人情冷暖，对牛根生的财富观产生了深远的影响。
有记者向牛根生询问，一生中谁对他影响最大时，他说，论私，自然是养父养母影响最大，“我的父亲养牛送奶38年，我是子承父业；我的母亲给了我教育，她嘱咐我的两句话让我终身难忘，一句是‘要想知道，打个颠倒’，另一句是‘吃亏是福，占便宜是祸’。”论公，他觉得毛泽东思想和邓小平理论对他影响最大。他说：“要是没有党的好政策，哪有蒙牛，哪有我们的今天。我十几岁的时候，养父母离开了我，我差点饿死、冻死，是党救了我。我对党的认识是体会的，不是背会的。”
从牛根生的复杂经历中，我们可以看出，与许多同龄人相比，他受的是全面教育，既有来自理论的，也有来自生活的，而且正反两方面都有。他性格中的种种特质，诸如刚强、独立、宽容、奉献、洞察入微、逆向思维、打破常规、不屈不挠、敢于冒险等，无不与这种成长环境有着千丝万缕的联系。他说：“我作为做企业的人，一方面信奉马克思主义，另一方面也结合一部分凯恩斯观点，让我的员工尽快变成中产阶级。凯恩斯比马克思生活的时代晚，因此凯恩斯观念应该可以对马克思主义形成一定的补充。”
他还说：毛泽东，让我们站起来了；邓小平，让我们富起来了；江泽民，让我们牛起来了；新一代领导人，必定会让我们强起来的。
由于出身不是很好，牛根生自幼受尽歧视，但他奋力反抗；自己斗不过，就团结和发动别人。牛根生似乎在那个时期就朦朦胧胧地形成了“财聚人散，财散人聚”的观念。小时候，母亲给他几毛钱，他都乐意分给小朋友们花，结果大家都听他的话，跟着他干这干那，甚至可以一起教训欺负过他的“浑小子”。这时候，他第一次体会到了“散财聚人”的力量。
人气旺弄不好也会偏离轨道。2005年4月，牛根生在接受某杂志的记者采访时，自暴其丑：“当我也是十八九岁的时候，因为义气呀仗义呀什么的，在社会上打架，被公安局抓了去，关在看守所里，收审啊，行政拘留啊，三个月，两个月，好在没有判刑。后来，呼市政法委的领导到蒙牛参观，其中三分之一我都认识，他们当年都培训和教育过我啊。”——这应该就是他所说的“负数”了。
确实，对于那些只有技术和智慧的创业者来说，要想创业成功，肯定困难重重。关键的问题是，创业者在迈出第一步的时候，必须知道自己创业的优势，尽管缺乏资金，缺乏品牌，只要能够抓住机遇，从零开始同样能够成功。也许，“零起点”创业对于众多创业者来说，肯定是痛苦的。但反过来讲，“零起点”又是最具人生意义的，它能决定一个人的人生方向。对此，牛根生表示，“零起点”对于创业者来说，同样能够力挽狂澜。而李嘉诚同样是从负数开始创业的。
1939年6月，日本帝国主义的铁蹄开始践踏这片宁静的土地。整日整夜，日本的飞机对潮州地区狂轰滥炸，宁和而美丽的潮州城成了一片废墟。李氏一家冒着随时可能被杀的危险，躲着不时而来的流弹，爬过一道道封锁线，步行十几天，一路风餐露宿，历尽千辛万苦，辗转到香港。一家人寄居在舅父庄静庵的家里。祸不单行，这时候李嘉诚的父亲李云经因劳累过度不幸染上肺病。为了给父亲治病，李嘉诚一家的生活过得相当清贫。两顿稀粥，再加上母亲去集贸市场收集的菜叶子便是一天的“美食”。全家唯一的希望都寄托在李嘉诚的父亲身上，希望他能尽快把病养好，让全家能渡过这一难关。父亲没能熬过那年冬天，还是撒手归西了。作为长子，李嘉诚从此不得不眼含热泪，无奈地结束他的学业出来打工，以维持一家人的生活。父亲死后，14岁的李嘉诚被迫离开了心爱的学校用他还很稚嫩的肩膀，毅然挑起赡养慈母、抚育弟妹的重担。
李嘉诚先在舅父庄静庵的中南钟表公司当泡茶扫地的小学徒。李嘉诚到这里之后，学到的第一个功夫就是察言观色，见机行事。他每天总是一个到达公司和最后一个离开公司。
辛苦而困难的3年过去了，当年那个14岁的少年已经长成精瘦但结实、英气十足的小伙子了。17岁的李嘉诚在一家五金制造厂以及塑胶带制造公司当推销员，开始了香港人称之为“行街仔”的推销生涯。
李嘉诚经过几年生活磨砺之后，逐渐成熟了起来。他要用自己平日点滴的积蓄从零开始，自己来亲自创业。1950年夏天，说干就干的李嘉诚以自己多年的积蓄和向亲友筹借的五万港元在筲箕湾租了一间厂房，创办了“长江塑胶厂”，专门生产塑胶玩具和简单日用品，由此起步，开始了他叱咤风云的创业之路。
一天深夜，李嘉诚自修完当天的功课后，仍像平日一样随手翻阅着一些杂志。当他阅读最新英文版《塑胶》杂志时，发现在一个不太引人注目的地方，刊登了一项有关意大利一家公司用塑胶原料设计制造的塑胶花即将倾销欧美市场的消息。李嘉诚马上联想到和平时期过着平静生活的人们，在物质生活有了一定保障之后，必定在精神生活上有更高的要求。如果种植花卉等植物，不但每天要浇水、除草，而且花期短，这与当时抓紧时间工作的人们的生活节奏很不协调。如果生产大量塑胶花，则可以达到既价廉物美又美观大方的目的，能很好地美化人们的生活。想到这时，李嘉诚兴奋地预测着：一个塑胶花的黄金时代即将来临。
1957年，李嘉诚带着企业复活的希望踏上了学习塑胶花制造技术的征途。精明的李嘉诚深知生意人对于刚面世的新产品是十分重视的，而且在技术上会有很大的保留，不会轻易地让人学去，故不断以购货商、推销员等身份，甚至不惜打短工，千方百计地搜集点滴有关塑胶花制作的技术资料。不仅如此，李嘉诚又购置了大量在款式、色泽上各具特色的塑胶花品种带回香港，不惜重金聘请香港乃至海外的塑胶专业人才，对这些购回的塑胶花品种进行研究。他一边进行市场调查，一边了解国际市场的发展动态，希望能找出最受欢迎的塑胶花品种进行大规模生产。在接下来的日子，李嘉诚领导长江工业公司迎来了香港塑胶花制造业最为辉煌的时期。欧美各国对塑胶花的需求量更大了，就连中、下等家庭也渐渐养成了插花的习惯。李嘉诚也充分利用这段鼎盛时期，不断创新。他以高薪招聘塑胶专业人才，研制出欧美用户最感兴趣的接近天然花的喷色塑胶花、特种花、热带新奇花卉，以及具有中国传统特色的中国特种花，从而顺利地打入欧美市场。李嘉诚利用长江工业公司高品质的塑胶花产品，全方位地争取到了海外买家的长期合约，业务得以迅速增长。庞大的塑胶花市场，为李嘉诚带来了数以千万港元计的利润，长江工业公司的塑胶花和李嘉诚本人也愈来愈受到塑胶界的注目。“长江”因此而成为世界上最大的塑胶花制造基地，而李嘉诚则被誉为“塑胶花大王”。
创业不怕两手空空，只要你敢想敢做，从零开始创业同样能够成功，一无所有也能开公司？听起来像天方夜谭，从李嘉诚的创业历程来看，从零开始的创业能激发出创业者的最大能量，是最佳的创业方法！对此，牛根生指出，一个成功的创业者需要具备一些必不可少的要素。
第一，要具有独立开创事业的勇气和决心，有承担风险和压力的能力，良好的心理素质是创业者的起点，更伴随创业始终，也是创业能否成功的重要因素。
第二，要有丰富的专业知识和一技之长，专业能力是创业者赚钱的手段和安身立命的本钱，这种能力也不是随便哪个人在短时间内就可以替代和超越的。
第三，要有良好的人际关系和较丰富的资源，创业者的初期业务，大多需要依靠过去的资源和人际关系，发展到一定时期更需要高度稀缺性的资源和非常的号召力。
第四，需具有一定的“财力”，虽然个人创业对投资要求宽松，因人而异，但投入能力也是不可或缺的重要条件，没有一定的经济基础，创业规划也只能是“空中楼阁”。每个人可以根据个人情况选择最适合自己的创业方式，既可以注册公司，具有法定名称和经营范围，也可以选择挂靠于某对口公司，借助该公司的经营资格、场所、设备、信誉等条件开展业务，甚至可以自立名目、自我标榜、自定内容，完全借助个人能力和个人声望与社会合作。