俄国著名作家高尔基从小跟着外祖父外祖母一起生活。1878年，高尔基到城郊的小学念书，这是专门为城市贫民子弟办的一所学校，即使是进这样的学校，对高尔基来讲也是相当艰难的。因为原先富有的外祖父破产了，家里一无所有。
懂事的小高尔基每天放学后就背着一个破袋子，走遍郊区的街道捡破烂，骨头、破布、碎纸、铁钉，什么都要，然后卖给垃圾收购站，换取一点点微薄的钱补贴家用。可是，家里的情况越来越糟糕，外祖父实在无法给小高尔基支付学费了，就在这一年的秋天，小高尔基不得不离开学校到一间鞋店当学徒。
日子过得真苦啊，除了要做好店里的工作，还得帮老板干各种家务活儿：洗衣服、拖地板、带小孩……每天都累得腰酸背痛，吃不好，睡不好。
有一次做饭时，老板催着快点上菜，高尔基心里一急，端着汤碗的手也不由得颤抖起来，一不小心，刚煮沸的菜汤洒了一地。高尔基的双手被严重烫伤，被送进了医院。出院后，他被解雇了。
后来，高尔基去建筑工程制图师兼营造师谢尔盖耶夫那儿做学徒。说是学徒，其实根本学不到任何手艺，而是每天做婢女和洗碗工所干的活儿。店主只负责供给他一天三顿饭，除此之外没有工资，也没有任何自由。但是为了给家里减轻一点负担，高尔基默默地接受了这个事实。
高尔基每天都要擦洗铜器、劈柴、生炉子、洗菜、带孩子、跟老板娘上市场当跑腿，逢周六还要擦洗全部房间的地板和两座楼梯。小小的高尔基很早便尝到了人世的艰辛。在这痛苦的现实面前，高尔基唯一的乐趣就是读书。
在谢尔盖耶夫那里，读书被看成是不务正业，被逮到了难免一顿毒打。高尔基总是千方百计地找书，然后冒着很大的风险深夜爬到阁楼上，钻进棚子里，借着月光看书。高尔基读的书五花八门，福楼拜、司汤达的作品让高尔基如痴如醉，俄罗斯美妙的古典文学让高尔基神魂颠倒。
16岁的时候，高尔基决心要去读书，上大学。他希望通过上大学为自己寻找光明的前途。于是高尔基来到了喀山。对一个穷孩子来说，填饱肚子都得努力挣扎，上大学根本就是不切实际的幻想。他每天一早就出去找活儿干，跟流浪汉们一起劈柴，搬运货物，晚上就住在城市的公园里、岸边的窑坑里，甚至树洞里、沟渠边。他不再对上大学抱什么期望了，他清楚地知道，社会就是自己的大学，在社会的大课堂里，他将学到许多书本上没有的知识。
后来，高尔基根据自己的经历，写出了他的“自传体三部曲”——《童年》、《在人间》、《我的大学》。这些作品成为世界文学史上不朽的经典。正是生活的贫苦磨炼了高尔基的意志，使得他在饱尝苦水的日子里变得加坚强。