每年夏历三月十五到二十一日，在云南大理城西的点苍山脚下都会举办一项重大节会，称为三月街，是白族盛大的节日和街期，被大理定为民族节。最初它只是一种宗教活动，所以又名“观音市”、““观音街”、“祭观音街”。相传南诏细奴逻时，观音会在三月十五日到大理传经，所以，每年到了这个时候，许多善男信女们便会在这里搭棚、礼拜和诵经，之后三月街成了讲经说佛的庙会。其实，关于三月街的起源有着许多奇妙的传说：
很久以前，白族有一个暴君，他每天都要吃一对人的眼球来达到自己长生不老的目的，这给百姓带来深重的灾难。当时，有位充满神奇威力的勇士站了出来，他要为白族人民除魔灭害，便定下了计策。
三月的一天，勇士巧施妙计，把暴君骗到苍山的中和峰麓，引来天狗把他消灭了。自此后，每年的农历三月十五到二十期间，人们为了纪念这个大好的日子，都会在苍山下集会，载歌载舞，久而久之，便形成了“三月街”这一民俗节日。
还有一个传说更加神奇，比起纪念活动，人们更喜欢这个传说。
一个打鱼的小伙子住在洱海边上，他的妻子是龙王的三公主。
有一年，农历三月十五日晚上月亮特别皎洁、明亮。三公主抬头望月，看到嫦娥在月宫中正在举办一年一度的“月街”活动，于是，便叫来一条龙载着他们夫妻二人赶到月亮上。
月街，顾名思义是月亮上的街市的意思，嫦娥每年都要举办一次，月街上的货物繁多，从小玩意到奇珍异宝，应有尽有，让人觉得心花怒放，但是，月街有一个规矩，就是所有的货物只能参观不能买卖。
三公主对那些货物很喜欢，但因为不能买回来觉得很遗憾，小伙子看到闷闷不乐的妻子便出了一个主意：要么就在附近的苍山下举办一次月街，而且允许大家在月街上买卖物品。这个主意立刻让三公主高兴起来，所以他们来到苍山中和峰东麓的缓坡上，种了一棵大青树，并告诉百姓，每年农历三月十五起可以在树下做买卖七天。
从那以后，每年这个时节，大青树下变得热闹非凡，随着规模越来越大，最后形成了一个集市。所以当地的人们习惯把三月街简称为“月街”。
三月街迄今已经有1300多年的历史，它从观音祭祀风俗逐渐演变而成，约起始于唐永徽年间，历代一直兴隆不衰。之后，随着社会的发展，它逐渐演变成了一个盛大的物资交流集会，像四川、西藏、江南各省的商人都会来到此处，土特产、大宗药材、牲畜、农具、百货、生活用品、食品等应有尽有，工艺品、珠宝玉器等也是琳琅满目。在此期间，舞蹈、赛马、竞技等娱乐活动也会拉开序幕。因此，今天三月街已经成为滇西人民一年一度繁荣的物资交流和民族体育文艺的大会。
传统习惯上，人们白天进行贸易，晚上就会在营地上唱歌、跳舞，热闹非凡。最近，在当地政府的倡导下，三月街的活动内容更加丰富，它已经不局限于白族当中，附近的汉、彝、纳西、藏等少数民族的群众，也都会穿上各自具有民族特色的服装，聚集在这里，对歌、射箭、赛马，而且还会演出白剧、花灯戏等地方剧种。
1991年，大理白族自治州人大常委会把三月街正式定为民族节，历时7天，大理古城张灯结彩，各家各户会用各种花草搭成“花山”，给这座美轮美奂的古城增添了很多喜庆详和的气氛。
三月街把滇西各族人民聚集在一起，展示并交流着不同的文化，对加强各民族团结、促进民族之间的经济文化交流起到了积极作用，在中国这个多民族的国家中，三月街有着非常大影响力。