每年农历七月初七这一天为七夕节，是我国汉族的传统节日之一，因为在古代，这天的庆祝活动的主要参与者是少女，活动内容又以“乞巧”为主，所以人们又把七夕节称为“少女节”或“女儿节”。
七夕节是中国传统节日中最具浪漫传奇色彩的一个，传说，这一天的夜晚，是天上织女与牛郎在鹊桥相会的日子。织女是一位心灵手巧、聪慧可人的仙女，所以这一天凡间的女子便会在夜晚向她乞求聪慧和巧艺，当然也有人向她乞求姻缘，所以人们又把这天称为“乞巧节”，也因此，牛郎织女的凄美爱情故事成为节日的主题。
相传，牛郎自幼没了父母被哥嫂养大，可是哥嫂并不喜欢牛郎，把他赶到牛棚中，终日与一头老牛为伴。
一天晚上，老牛突然用蹄子踢醒牛郎，说了人话：“明日天上的仙女会到河边沐浴，你去偷一件紫色的衣服，当仙女要求你还衣服时，你就告诉她你要娶她为妻。”牛郎第一次听到老牛说话，觉得很不可思议，但是转念一想，这一定是上天注定的某种姻缘，便点头记了下来。
第二天，牛郎来到河边，果然见一群美丽的仙女们在水中嬉戏，他悄悄藏在芦苇中，趁仙女不注意时，拿起一件紫色的衣服便跑了。仙女们听到动静，马上穿好衣服飞回天上，河中只剩下了一个最小的仙女。
这个小仙女名叫织女，是玉帝和王母最小的女儿。牛郎背对着河向织女说出了自己的心思，织女见这个人虽然偷了衣服，但跟自己说话时仍很有礼数，便欣然答应了他。
结婚以后，牛郎织女男耕女织，相亲相爱，过上了幸福美满的生活。后来，织女还为牛郎生了一双儿女。牛郎为了报答老牛的恩情，对老牛也是十分照顾。这天，老牛突然又说话了，它叮嘱牛郎，等它死后，一定要把它的皮剥下来，留着以后必有大用。说完，老牛闭上眼死去了，牛郎和织女十分伤心，按照老牛的吩咐留下了牛皮，把老牛在山坡上厚葬。
一天，王母清点天上人数，突然发现小女儿不见了，经查原来织女嫁给了凡人，她顿时勃然大怒，命天神把织女抓回来。
天神抓走织女后，牛郎伤心欲绝，晕倒在地上。这时，老牛的身影又出现了，它告诉牛郎牛皮的作用，并催促牛郎快点行动。牛郎听了老牛的话，把一儿一女装在筐中，用扁担挑着，自己马上披上牛皮，瞬时飞了起来。他带着孩子在后面追着织女，眼看就要追上时，王母心中一急，拔出头上金簪向天河一划，瞬间，巨浪翻滚，把牛郎阻在了天河的另一面。
从那以后，牛郎再也过不去天河了，只能与织女隔河相望，以泪洗面。久而久之，他们的深厚感情把王母打动了，下旨每年的七月七日准许他们二人相见，人间的喜鹊也接到了为牛郎织女搭桥的旨意。所以，每逢七月初七，人间的喜鹊都要飞到天上去，为牛郎织女搭鹊桥相会。而且，传说七夕的夜晚，人们躲在葡萄架下还能听到牛郎织女的谈话呢！
这个神话故事的雏形起源于战国时期的楚国，虽然全国各地有很多不同的版本在流传，但核心内容是一致的，根据记载，牛郎织女爱情故事的发生地在南阳地区，以古代人们对星辰的崇拜载体故事便形成了。因故事以爱情为主题，所以近些年来，人们称七夕节为“中国情人节”。除汉族以外，满、朝鲜、壮、侗、苗、畲等少数民族也过此节，但是七月初七这个节日有着不同的称呼，满族称为“祭星节”、鄂伦春族称为“祭月亮”等。而我们的邻国日本、韩国也以中国传统七夕为基础，形成了自己国家风格的七夕节。
七夕节的乞巧习俗始于汉，流于后世，穿针乞巧、喜蛛应巧、投针验巧等乞巧活动颇受欢迎。除乞巧活动外，晒书晒衣、供奉“磨喝乐”、拜织女、祭七姐妹、祭魁星、染指甲、吃巧果等也在不同的地区流传着。
巧果的款式极多，主要材料是油、面、糖、蜜，图样有捺香、方胜等，宋朝以后，市街上开始出售，根据记载，如果买一斤巧果，就会得到一对身披战甲，如门神的人偶，号称“果食将军”。另外，节日中的瓜果也富有变化，有的瓜皮表面雕上浮雕图案，像奇花异鸟等，应有尽有，人们把这种瓜果称为“花瓜”。
各地的七夕有着不同的习俗，却有着同样的目的，寄托着人们对美好生活的向往之情。虽然现在城市一般不过七夕节，但随着“中国情人节”主题活动的拓展，越来越多的人开始重视七夕这一传统节日。
七夕节起源于牛郎织女的神话传说，在古代为女子的节日，与民俗生活相结合，形成了独具中国特色的民俗节日，对中国历史文化的研究有着重要价值。2006年5月20日，七夕节被国务院列入第一批国家非物质文化遗产名录。