所谓针灸，是指一种用针刺艾灸进行预防、治疗疾病的一种方法。针刺治疗时将用金属制作的细针，刺入人体的穴位，再利用一定的手法，调整人体营卫血气；所谓艾灸，是指用艾绒搓成艾条，再用温火灼烧，刺入穴位的表面肌肤，达到疏通经脉、调整血气的治疗目的。
针灸是我国古代劳动人民创造的一种具有独特疗效的医疗方法，历史由来已久，并因此创立出我国医学上独具特色的经脉理论，是我国医学史上的一朵奇葩。针灸是我国医学的重要组成部分，在发展、形成过程中，吸收了中华民族传统文化，成为极具汉族文化特色和地域特征的传统文化遗产。
相传针灸起源于三皇五帝时期，伏羲氏发明了针灸，东汉医学家皇普谧的《帝王世纪》中，曾记载伏羲“尝百草而制九针”。《山海经》中也曾有：“有石如玉，可以为针”，这种如玉一样的石头，便是砭石，可见当时的人们就已经出现使用砭石作为针刺、治疗人体疾病的现象。这也是华夏民族最早的针灸记载。
春秋战国时代，各诸侯国战乱频仍，出现了大量的士兵伤亡，这种现象客观地刺激了中国医学的发展，针灸技术在这里得到普遍的应用，针法在这一时期已经相当的成熟，并出现了很多擅长针灸的医学名家，《史记》中记载的扁鹊，就是当中的代表性人物，扁鹊也因此被誉为“中华医祖”，关于扁鹊的神奇医书和救死扶伤的医德，也被世人广泛的传诵。
在今日的河北省内丘等地，仍然保留有为纪念扁鹊而建立的鹊王庙、鹊王祠和各种祭祀的风俗活动。湖南马王堆汉墓中，还出土了很多关于经脉的古典医书，如《脉书》等，详细地介绍了经脉循行同人体健康状况的关系。四川绵阳的双包山汉墓出土的一具黑漆小型木制人形，在木人表面还标有各种横纵方面的经脉路径，是我国发现的最早人体经脉模型实物。
隋唐时期，针灸技术迎来了发展的巅峰时期，针灸技术成为专门的医学学科。这一时期关于针灸的医学著作辈出，内容十分的丰富，针灸还被列入国家医学的教学课程，并在太医署专门开设针博士、针助教、针师、针工和针生等职衔。唐代著名医学家孙思邈，在他不朽医学巨著《备急千金要方》中绘制了彩色的“明堂三人图”，提出了阿是穴的取法及应用。
到了北宋时期，繁荣的社会经济，为医学的发展带来了经济基础。医官王惟一考订腧穴主治，统一穴道的定位，并制造了形象更为逼真、构造更为精巧的针灸教学模型——铜仁模型，对针灸学的发展起了极大的推动作用。
明清时代，针灸理论持续获得发展，针灸技术和针灸所用的针具不断的获得改进，并衍生出很多的派流，关于针灸的著作不断问世，针灸疗法得以推广开来。
在长期的医疗实践中，针灸学逐渐形成了由十四经脉、奇经八脉、十五别络、十二经别、十二经筋、十二皮部以及孙络、浮络等组成的经络理论，以及由361个腧穴、经外奇穴等腧穴、腧穴主病的知识，发现了人体特定部位之间特定联系的规律，因此创造了经络学说，并据此产生了一整套的治疗疾病方法。
因为针灸疗法的独特优势，并且在人群中有广泛的适应性，并且见效极快，操作方法十分简便，而且医疗费用低，针灸治疗后又很少有副作用，因此，针灸成为一项享誉海内外的医学文化。早在盛唐时期，中国的针灸就已经流传到日本、朝鲜、印度、阿拉伯等国家和地区，并结合当地的医学文化，衍生出一系列具有外国特色的针灸医学。
如今，中国针灸已经在全球一百四十多个国家和地区流传。希望针灸疗法能够在当今文化格局下，继续向前发展，在医药学的宝库中留下一笔巨大的财富。