书城科普时光机器:隐藏在时间中的科学
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第4章 格林威治时间

17世纪以来,航海事业蓬勃发展,许多航海国家为了更好地确定船舶在海上的位置,纷纷建造天文台。

1675年,英皇查尔斯二世决定,在伦敦郊外格林威治公园建造皇家天文台——格林威治天文台。当时,这个天文台的主要任务是,精确测量恒星的位置。30年后,它公布了一部星表叫《英国天文志》,记录着详细的天象资料。1767年,出版了《英国航海历书》,以一种国际通用的时间——格林威治时间出现在天文历书中,当时的世界时就是格林威治视时。

格林威治天文台位于古老伦敦城东8公里的泰晤士河南岸,是个依山傍水、景色秀丽的地方,已有300多年的历史。

1948年,由于伦敦市区拥挤而多雾,天文台搬迁到郊区濒海的古城赫斯特蒙(东经0°20′25″,时间相差81秒)的一座小山上。

原址作为国家航海博物馆,那里除了陈列这座天文台早期用过的各种观测仪器外,还有一个“子午馆”,公开展出,供人参观。

在子午馆里,有一间专门的房间,保存着一台子午仪。它的基座上刻有一条垂线,这就是本初子午线。子午仪上的英文是:世界本初子午线。一条白颜色垂线的两旁,分别写着东经和西经。在子午馆里有一条镶嵌在大理石的中间的铜线,铜线还延伸到墙外的水泥地上。游人来到这里,都喜欢站在门口,双脚分跨在铜线的两侧,拍一张有趣的照片留念——0°经线在脚下穿过。子午馆大门外的砖墙上,镶有一台24小时走动的大型标准钟,那是1851年安装的。

新的格林威治天文台建在15世纪的赫斯特蒙城堡里,它位于离伦敦100多公里外的萨塞克斯郡。那里山丘森林环抱,有城墙和护城河,面积约15公顷。周围的山丘上,以古堡为中心新造了7座大大小小圆顶观测台和研究大楼,里面装有世界上精确的计时仪器:原子钟、249厘米口径牛顿天文望远镜,许多较小型的望远镜和观察设备,还有精密的天文仪器和电子计算机。一座车库大小的铝屋是天文照相机的顶管,遥对着星空,不停地拍摄星球经过时的相片,并能自动地记录出时间来。

这里住着200多位天文学家和技术人员,日日夜夜地观测,计算出精确的时间,然后,通过6个电子发音器传到英国国家广播公司,向英国和全世界广播,为了弥补格林威治天文台地理位置的更动,在计算时间时增加了81秒种。

格林威治的天文学家承认,目前的计时并不是绝对正确的。因为天文学在计算时间上,会有不同的结果,即使最精确的原子钟也有误差。因此,每年除夕的午夜到来之前,天文台的工程师有时候要在格林威治时间上,加或减一秒“修正”时间——“闰秒”。