17世纪以来，航海事业蓬勃发展，许多航海国家为了更好地确定船舶在海上的位置，纷纷建造天文台。
1675年，英皇查尔斯二世决定，在伦敦郊外格林威治公园建造皇家天文台——格林威治天文台。当时，这个天文台的主要任务是，精确测量恒星的位置。30年后，它公布了一部星表叫《英国天文志》，记录着详细的天象资料。1767年，出版了《英国航海历书》，以一种国际通用的时间——格林威治时间出现在天文历书中，当时的世界时就是格林威治视时。
格林威治天文台位于古老伦敦城东8公里的泰晤士河南岸，是个依山傍水、景色秀丽的地方，已有300多年的历史。
1948年，由于伦敦市区拥挤而多雾，天文台搬迁到郊区濒海的古城赫斯特蒙（东经0°20′25″，时间相差81秒）的一座小山上。
原址作为国家航海博物馆，那里除了陈列这座天文台早期用过的各种观测仪器外，还有一个“子午馆”，公开展出，供人参观。
在子午馆里，有一间专门的房间，保存着一台子午仪。它的基座上刻有一条垂线，这就是本初子午线。子午仪上的英文是：世界本初子午线。一条白颜色垂线的两旁，分别写着东经和西经。在子午馆里有一条镶嵌在大理石的中间的铜线，铜线还延伸到墙外的水泥地上。游人来到这里，都喜欢站在门口，双脚分跨在铜线的两侧，拍一张有趣的照片留念——0°经线在脚下穿过。子午馆大门外的砖墙上，镶有一台24小时走动的大型标准钟，那是1851年安装的。
新的格林威治天文台建在15世纪的赫斯特蒙城堡里，它位于离伦敦100多公里外的萨塞克斯郡。那里山丘森林环抱，有城墙和护城河，面积约15公顷。周围的山丘上，以古堡为中心新造了7座大大小小圆顶观测台和研究大楼，里面装有世界上精确的计时仪器：原子钟、249厘米口径牛顿天文望远镜，许多较小型的望远镜和观察设备，还有精密的天文仪器和电子计算机。一座车库大小的铝屋是天文照相机的顶管，遥对着星空，不停地拍摄星球经过时的相片，并能自动地记录出时间来。
这里住着200多位天文学家和技术人员，日日夜夜地观测，计算出精确的时间，然后，通过6个电子发音器传到英国国家广播公司，向英国和全世界广播，为了弥补格林威治天文台地理位置的更动，在计算时间时增加了81秒种。
格林威治的天文学家承认，目前的计时并不是绝对正确的。因为天文学在计算时间上，会有不同的结果，即使最精确的原子钟也有误差。因此，每年除夕的午夜到来之前，天文台的工程师有时候要在格林威治时间上，加或减一秒“修正”时间——“闰秒”。