地球上某一地方的地方时是指这个地方天子午圈与太阳所在赤经圈的夹角（时、分、秒表示），地方时有真地方时（以太阳时为依据）和平地方时或地方平时（以平太阳时为依据）之分。
一般所谓地方时，是指平地方时。地球上经度相同的各个地点，地方时都相同；经度不同的各个地点，地方时也都不同。由于地球自西向东旋转，所以东边总是先见到太阳，地方时较早，西边见到太阳较迟，所以地方时较迟。
一切经度不同的地点都有自己的地方时。经度相差15°，各地方时都相差1小时，经度相差15′，各种地方时都相差1分钟，经度相差15″，各地方时都相差1秒钟。任何经度上的微小差异，都会造成地方时的不同。这样，世界上的地方恒星时、地方视时和地方平时，都是无穷多的。
如果经度采用时间单位，如，1时表示15°，任何两个地点在经度上的差值都等于它们的地方时差值。再如，北京位于东经116°19′，天津位于东经117°10′，两地的经度差异51′。天津在北京的东面，地方时比北京要早3分24秒。
人类曾经长期使用地方视时，连英国早期的天文年历所用的格林威治时间也是视时。以后，由于生产对于时间的精度要求不断提高，地方平时取代了地方视时，在1834年，天文年历也改用了格林威治平时（记作GMT）。
当时，英国和全世界都没有统一的时间和统一划分经度系统，这给日益频繁的国内和国际交流造成了很大不便。特别是在铁路交通迅速发展以后，地方平时因经度不同而使不同的缺点显得更加突出。
世界各地的时间是混乱的，历史上曾记载了这样两件事：
1858年11月24日，英国多塞特郡的时针指在上午10时06分，当时法官裁决一名土地诉讼人败诉，原因是他没有在上午10时准时到庭。2分钟后，那个诉讼人到庭了，他向法官提出，按照他家乡柏蓝郡喀来尔镇火车站的时钟，他是准点到达的。他不服气，要求重判。像这类由于时间不统一而引起的纠纷事例，在英国时有发生。一直到1880年，英国国会才决定以格林威治的时间为全国统一的标准时间。
19世纪，美国纽约市的布法罗火车站就有3种时钟。一种是布法罗的当地时间，一种是纽约市的时间，还有一种是俄亥俄哥伦布市的时间。由于定时上的混乱，结果造成了许多麻烦。