1979年以来，新疆社会科学院考古研究所曾3次派人进入罗布泊沙漠地区考察，初步揭开了楼兰国之谜。在孔雀河北岸发现一具褐色的年轻女尸，她的头发微卷，眼睛闭着，正像沉睡中的古楼兰少女。
这具年轻的楼兰女尸引起了一些考古学家的兴趣，可怎样来测定她死了已多少年了呢？墓中如有陪葬物品，可以鉴定出属哪个年代。科学家推测，楼兰女尸距今有2000多年了。
日本千叶县见川地方的泥层中，发掘出了一些保存得很好的古莲子。美国科学家李比曾应邀去鉴定古莲子寿长多少岁，他测定这些种子已有3000岁了。古莲子经过培育照样开花结了果。
科学家们找到了一种大自然的“时钟”——放射性碳14.这种钟表不需要人上发条，它也不受外界温度、压力等影响，始终正确和不停地走动着。用它就可测定一些物质距今有多少年了。
20世纪初，奥地利物理学家赫斯在气球吊篮里放置验电器，用来测量空气导电程度时，发现了一种来自天外的射线，引起了许多科学家的注意。1930年，美国科学家李比发现，这些射线穿过地球的大气时，会产生许多高能中子，这些中子像雨粒似的再撞到空气中的氮原子上，就把氮原子变成一种新的碳原子，这种碳原子有6个质子和8个中子。
放射性碳14是一种不稳定的同位素，它会不断放出射线而减少，同时又在大气中不断产生，使碳含量保持平衡。
地球上的所有生物，在活着的时候，总是不断地吸收大气中的二氧化碳，也必然吸收了混在一起的碳14.只有当动植物死亡后，它们与外界停止了物质交换，碳14的供应也就停止了。从这时起，碳14由于不断放出射线，含量逐渐减少。大约平均每过5568年，碳14的含量才减弱一半。这叫做放射性同位素的“半衰期”。这样，如果要知道古尸或古莲子的生长年代，只要测定一下古尸或古莲子中碳14的含量，就可以算出来了。
考古学家使用碳钟来确定文物的年代。例如，埃及古墓中出土的一个船形器皿，考古学家取下器皿上的一块木块，经过碳钟测定，距今为3620年。我国考古学家使用碳钟确定西安半坡村为新石器时代遗址，距今约6000年。可是用碳钟来判断古老的地质年代，由于它走时太短，只有几万年，加上岩石中缺少碳，就显得无能为力了。地质学选用岩石中常见的放射性元素钾40来做“钾钟”。钾40放射出射线后会变成氩40.因此，只要测定岩石中钾40与氩40的含量，再通过计算，就可推知矿物或岩石的年龄。放射性钾40由于具有更长的半衰期，可以用来判断离今天几十亿年化石的年龄，使用钾钟人们测知珠穆朗玛峰顶的岩石是4.5亿年前形成的。地球上最古老的岩石约40多亿岁了。宇航员从月球带回的岩石，经测定已有45亿岁了。