里海虽然称“海”，但四面都是陆地，与海洋不直接相连，故而属于湖泊。里海的南面紧靠伊朗，北面、西面和东面有俄罗斯、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、阿塞拜疆等国，是一个所属国家最多的国际湖泊。
里海所以叫“海”有两大理由：一是因为它比普通的湖泊大得多。南北长约1200千米，东西宽约320千米，湖岸线长约7000千米，面积为37.1万平方千米，差不多相当于日本全国的面积。它是世界上最大的湖泊，比北美五大湖的总面积还要多12万平方千米，是世界上长度超过1000千米的惟一的湖泊。最大深度达1025米，比许多海要深得多。二是它的水是咸的，和海水差不多，这里气候干旱，湖水被大量蒸发，湖面逐渐缩小。1930年，就缩小到了37.1万平方千米。湖水不断减少，含盐量也就不断增加，里海南部的含盐量高达13‰。
里海及周围地区有着丰富的石油、天然气资源，西岸的巴库和南岸的厄尔布鲁士山附近，都是重要的产油区。湖底也有丰富的石油，还有大量的芒硝等化工原料，鱼虾也不少，鲟鱼是当地著名的特产。