学生认识美、爱好美和创造美的能力的教育，也称审美教育或美感教育。美育要通过各种艺术以及自然界和社会生活中美好的事物来进行。通过艺术进行的美育就是艺术教育。在人的全面发展教育中，美育占有重要地位。
美育随着人们的审美活动和艺术的产生而产生，人们的审美活动和艺术是在劳动过程中形成和发展起来的。原始人最初的歌唱就是他们的劳动号子。他们的舞蹈、壁画、雕像等，也往往是原始部落劳动生活的再现，是他们生产实践的美化形式。在原始社会中，有了原始的审美活动和艺术，也就有对年轻一代的原始审美经验的传授。
美学的产生的历史
在奴隶制社会，随着学校的产生，美育成为学校教育的内容。中国西周的学校把“乐”作为“六艺”之一。孔丘认为：“安上治民，莫善于礼；移风易俗，莫善于乐。”又说：“兴于诗，立于礼，成于乐。”他对于诗和乐的教育是很重视的。在西方，古希腊的斯巴达为了把奴隶主阶级的子弟培养成为坚强的战士，教他们学唱各种赞美歌和战歌，并把音乐、唱歌、宗教舞蹈跟军事、体育结合起来。雅典的奴隶主阶级为7～14岁儿童设立弦琴学校，教他们学习音乐、唱歌和朗诵诗篇。古罗马的修辞学校也教音乐。在那时，美育的目的，都在于巩固奴隶主的统治。
中国自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以后，儒家思想便成了封建社会的精神支柱，儒家经典成了封建教育的神圣教材。其中《诗》、《乐》也都继续受到重视。东汉末期创设的鸿都门学，是世界上最早的研究文学艺术的专门学校。宋代曾设有专门的画学。欧洲中世纪，世俗封建主的骑士教育中有“七技”，其中吟诗是为歌颂领主的功德以示忠心的。僧侣封建主的教会学校中有七艺，其中音乐是适应教会做礼拜和赞美上帝的。在封建社会里，美育都是为巩固封建统治服务的。
在资本主义社会，扩大了美育的领域。在小学中设立了音乐、美术、手工等课程。在资产阶级上升时期，把艺术用作宣传启蒙思想的手段，美育具有反封建的进步意义。到了帝国主义阶段，资本主义国家的学校美育也随之变成了为垄断资产阶级服务的工具。
中国自实行近代学制以后，中小学里也开设了唱歌、图画、劳作等课程。1912年，蔡元培任临时国民政府教育总长时，教育部公布的教育宗旨是：“注重道德教育，以实利教育、军国民教育辅之，更以美感教育完成其道德”，特别强调美育的作用。
社会主义社会的美育是为建设社会主义精神文明和培育学生心灵美、行为美服务的。它用现实生活中的美好事物和反映在艺术形象中的先进人物的思想感情和活动来感染受教育者。它广泛而深入地影响着学生的情感、想象、思想、意志和性格。它能丰富学校的文化精神生活，激起学生的情绪体验，有助于培养高尚情操，提高社会主义觉悟，鼓舞学生为实现共产主义理想和创造一切美好的事物而奋发向上。
美育对德育、智育、体育都有积极的影响。美育用优美感人的艺术形象，可以帮助学生认识人们的生活、理想和斗争，使他们受到生动的思想品德教育，促进他们的政治品质、道德面貌和思想感情健康地成长。美育不仅可以帮助学生认识现实，认识历史，同时可以发展他们的观察能力、想象能力、形象思维能力和创造能力；还能调剂他们的生活，提高学习效果。在美育中要求整齐清洁，美化环境，也有利于健康，有助于体育的开展。
社会主义美育的基本任务
培养学生充分感受现实美和艺术美的能力。要求在培养他们敏锐的感觉能力的同时，发展他们高尚的审美情感；还要求培养学生审美的比较及分析能力，以区别真善美与假丑恶；培养他们审美的想象和联想能力，以掌握艺术形象。
使学生具有正确理解和善于欣赏现实美和艺术美的知识与能力；形成他们对于美和艺术的爱好。为了使学生具有艺术修养，就要使他们掌握各门艺术的基本知识，逐步形成马克思主义的文艺观点和审美标准；还要让学生分析和评价艺术作品和社会上的美好事物，以培养他们审美的能力；更重要的是激发他们对艺术的兴趣，培养他们爱美的情感，抵制各种精神污染。
培养和发展学生创造现实美和艺术美的才能和兴趣。要使学生学会按照美的法则建设生活，把美体现在生活、劳动和其他行动中，养成他们美化环境以及生活的能力和习惯。要注意组织学生参加各种艺术实践活动，发展他们创造艺术美的才能和兴趣，尤其要注意发展有艺术才能的学生的特长。
社会主义美育的主要原则
思想性和艺术性相结合。把革命的思想性和完美的艺术性紧密地结合起来；美育内容和实际生活相结合。美育的内容须富有生活气息；并渗透到学校全部生活中；情绪体验和逻辑思维相结合。使学生在感受美和享受美的过程中，焕发高尚的情感，使学生通过逻辑思维来分析作品，加深他们对生活的认识；艺术内容与表现方法的统一。既要使学生钻研艺术内容，加深理解；又要使他们了解艺术的表现方法，掌握表现的技能、技巧；统一要求和因材施教相结合。要使全体学生都学点绘画、唱歌和其他艺术，有一般的艺术修养；也要适应学生艺术才能和兴趣的不同，因材施教。