春秋时代末期，齐国有位有才能的宰相，他的名字叫晏婴。晏婴是我国古代一位很出色的政治家，他在当齐国宰相的时候，为齐国的富强，为减轻当时齐国百姓的负担和痛苦，做过不少好事。由于晏婴在齐灵公、齐庄公、齐景公三朝时，都在齐国做高官，所以他又被人称为齐国的“三朝元老”。别看这位“三朝元老”在齐国居官的时间长、地位高、有名望，但他在生活上却从不追求奢华，日子过得相当节俭。
一次，齐景公为了奖赏晏婴治国之功，把晏婴找来，决定把齐国的平阴和棠邑这两块地方赐给他。
这两个地方是相当富足的，在当时有些人想要还得不到呢，可晏婴却不肯接受。他态度诚恳地对景公说：“国君我不敢接受您的恩赐。我认为：当官的，首先应为君主和国家着想，其次才应为自己着想。现在百姓的生活贫困不堪，他们已经对朝廷和官府有了怨恨情绪，我们为臣的不顾及这些，还在拼命地追求自己的享乐，这会使百姓更加无法忍受，对公室的怨恨也会更加深的。”
齐景公见晏婴的话句句在理，态度又十分诚恳，也就没有再坚持。
又一次，晏婴正在家中吃饭，突然景公派人到晏婴家来。晏婴得知这位使臣还没吃饭，便把自己的饭分出一半请客人吃。结果客人没吃饱，晏婴也没吃饱。使臣回宫后，便把这件事告诉了齐景公。齐景公听后十分感慨地说：“晏婴家里这样穷，我却一点也不知道。这是我的过错啊！”说完，他当即派人带了一大笔钱给晏婴送去，让他作为招待宾客的费用。
可晏婴又是坚决不收。他对送钱的人说：“这钱我晏婴不能接受。我为朝廷做官，已经按官位得到俸禄了。我的生活并不穷，这些钱您还是拿回去还给国君吧！”
齐景公见晏婴既不要封地，也不要钱，心里实在有些不过意，他就命令手下人一定要想办法说服晏婴，让他把这钱收下。于是齐景公手下的人又去了晏婴家两次。他们左说右说，一会儿说晏婴的功劳比一般大臣高，一会儿又说晏婴现在的生活有些过于俭朴了，因此晏婴应该把这钱收下。可晏婴就是不肯收，他一遍又一遍地向来者陈述说，自己的地位高，就更应该在生活上注意俭朴，这样才能给官员作出榜样，从而使国政更加清廉。
来者见晏婴实在不肯收钱，就把自己的难处告诉了晏婴，说这是齐景公的命令，我们如果没有执行好，是要受到国君怪罪的。
为此，晏婴亲自找到景公，对景公拜谢道：“我的家并不穷。因为有您的恩赐，我的亲族、朋友都得到了不少好处，我们已经很感激您了。您千万不要再给我什么其他钱财了。您还是用那些钱财去救济百姓吧！他们得到了您更多的恩赐，是会更加感激您的。如果您硬要把这些钱财送给我，我是很难办的。我把它们分给百姓吧，那是做了以臣代君来治理百姓的事，一个忠臣是不能这样做的；如果我收下了它，又没有什么用，那我就会像个装东西的筐子、箱子一样，成了守财的人，一个公正廉洁的大臣，也是不会这样做的。所以，你还是别硬把这些钱塞给我，我是不会做看管财产的傻事的。”
晏婴说完，向景公行了个礼，就要告辞。这时，齐景公慌忙上前拦住晏婴，对晏婴说：“您说的话句句都对。可是，先君在世的时候，朝中也有一位很有才能的大官，他的名字叫管仲。管仲一生为齐国做了不少好事，他的威信也很高。可桓公封给他五百个村社，管仲并没有推辞，而是很乐意地接受了，这说明……”
“这说明什么呢？”齐景公的话还没说完，晏婴便把话接了过来，对景公说道：“俗话说：智者千虑，必有一失。我觉得这话正是说管仲先生的不足。他一生的确为齐国做了不少好事，可他的生活却过于奢华。我觉得管仲先生在这一点上是做错了。”说完，他再次拜谢齐景公，拒绝了钱财。
齐景公见晏婴硬是不肯收钱，也没办法。他总是听到周围的人讲晏婴生活十分俭朴，于是便决定亲自去晏婴家观察一下。
一天，景公专找了个吃饭的时间，来到晏婴的家里，他故意不让随从报告，自己径直走到晏婴饭桌前。这时，晏婴正端着一碗糙米饭在吃，饭桌上只放着两盘菜：一盘鸟肉，一盘青菜，而且量还相当少。齐景公看到这种情形，再次说：“您的生活如此清苦，这是我的不对啊！您总说您生活并不贫穷，今天我算是亲眼见了。”说完，景公惭愧地低下了头。
可晏婴像什么事情也没有发生一样，他先客气地请景公坐下，而后语调平和地说：“大王，我的生活的确很不错了。现在百姓的生活很不富裕，一般作小官的，每顿不过吃饱小米饭。我的饭桌上有一盘鸟肉，这就等于一般小官的两顿饭了，现在又加上了一盘青菜，这就等于人家的三顿饭了。您说，我的才能不会比普通人高出一倍，可我却吃了他们三人的饭，我的生活能算清苦吧？”齐景公又是被晏婴说得无话可说。他指着晏婴，无可奈何地摇着头。
后来，齐景公要给晏婴造一所新的住宅，也被晏婴拒绝了；景公见晏婴上朝时坐的车子很旧，又让手下人梁丘据给晏婴送去一辆漂亮的车子和几匹好马，又都被晏婴退了回来。就这样，晏婴一生过着俭朴的生活，为齐国的官吏在厉行廉洁、反对奢侈浪费方面做出了榜样。