公元前654年前后，晋国发生了内乱。有小人诬告晋献公的儿子重耳。晋献公听信了谗言，误认为重耳有篡权之意，于是下令将重耳捉拿杀掉。重耳为了活命，连夜带着亲信家臣逃出晋国，开始了他漫长的十九年的流亡生活。
重耳在外流亡期间吃尽了苦头。这一年，他们逃亡到了翟国。一天，从晋国跑来了两个告信人。这两个人神色慌乱，他们一见重耳的家臣狐偃，便急如星火地告诉他：晋国国君已派人奔向翟国，他们打算秘密杀掉重耳。重耳得到此信后，急忙启程投奔齐国。可当大家慌慌乱乱赶到半路时，才发现管财物的家臣头领，趁着大家慌乱时，带着钱财逃走了。重耳一行中，再也没有一个人身上有半文钱财。没办法，大家只有忍着饥饿，翻山越岭，向齐国奔去。
后来，大家饿得实在走不动了，重耳饿得也眼前发黑，他挺着身子硬走了几步后，终于一头晕倒在路旁一棵大树下。这时老臣赵衰见重耳饿得实在难以支撑了，就拎着一只竹筒，一瘸一拐走上前来，劝重耳把竹筒中讨来的一点剩稀饭喝掉。重耳睁开眼睛望了一眼稀饭，他真想把眼前这“救命的宝贝”一口吞掉，可当他的目光落在周围所有人那焦干的嘴唇上的时候，便打消了自己独食的念头。他让赵衰到河边取点水来，把稀粥再调稀些，然后大家一同分享。过了一会儿，老臣狐偃率人挖了些野菜，重耳又和大家一起把野菜吃掉了。就这样，重耳和大家一路上半饥半饱，历尽千辛万苦，终于到达了齐国。
后来，重耳又流亡到了秦国，做了秦穆公的女婿。公元前636年，秦穆公决定出兵护送重耳回国做晋君。这天，天气格外晴朗。秦国的大军浩浩荡荡来到黄河渡口。渡口的船只早已准备停当。秦穆公把军队分成了两部分：一部分随公子重耳过河；另一部分自己带领，驻扎在河西以便接应。重耳望着眼前护送自己过河的秦军，想起自己在外流亡十九年，今天终于要回国执政了，内心无比激动。他跳上船后，与秦穆公道了别，便急切地命令手下人迅速渡河。
可他的命令下达了好长时间，船队依旧纹丝不动地靠在岸边，他有些生气，恼怒地喊着：“为什么还不开始渡河！”
“公子，壶叔那儿还得第一会儿！”一位家臣答道。壶叔是重耳手下专管行李的家臣，这些年来，他随公子逃难到过许多地方，受过不少磨难，也挨过不少饿，受过不少冻。正因为这样，壶叔很懂得过日子要节俭。此时他正把重耳逃难时穿的旧袍子、旧衣服、旧鞋帽等等，一件件都洗干净，并包成大包小包，准备全都带回晋国去。甚至重耳早上刚刚吃剩的冷饭，壶叔也亲自晾干，装好，让人把它拿到船上，带回晋国。
重耳见壶叔那儿这么长时间还没安排利索，心里很着急，于是他便下船向壶叔所在的行李船走去，想亲自看看壶叔那儿到底在磨蹭什么。
他刚一走近行李船，就见船上摆满了一些破破烂烂的大包小包，心里忍不住发笑，他对还在往船上装破包袱的壶叔说：“壶叔，你也太小气了！咱们这回不再是去逃难了，咱们这次是回家。我要当国君了。您想想看，我做了国君，要什么就会有什么，你还装这些破破烂烂的东西做什么？”说完，他不等壶叔说什么，一挥手，命令手下人不要再往船上装了，并且叫人把已经装上船的破破烂烂，赶快拿下来，扔到河里去。
“公子，您说什么？”壶叔见公子这样不爱惜东西，十分恼火，他毫不客气地冲到重耳面前，指着公子的鼻子大声责备道：“公子，这些东西并不是废物。它们陪伴了您将近十九年啊！您难道忘了，您在流亡中几次差点饿死、冻死，正是这些今天看来是破破烂烂的东西，一次次和您一起渡过了难关。现在这些东西还能用，您怎么可以吃饱了就忘了饥饿，穿暖了就忘了寒苦呢？公子，您不能命令随便将这些东西扔掉！”
壶叔的话说得句句在理，但此时重耳回国心切，根本听不进壶叔的话。依旧挥挥手说：“罗嗦什么，壶叔！我说不要这些破烂，就不要这些破烂。”说着，依旧让人往下扔。
重耳与壶叔的这段对话，全被站在一旁的老臣狐偃听到了。他见重耳今天如此大手大脚，还不听规劝，心里很伤心。他想：公子的建国大业才刚刚开始，就摆出如此浪费的阔家子派头，这哪里有一点干大事业的样子。想到这，他便捧着一块秦穆公送给他的白玉，来到重耳面前，痛心地说：“公子今天就要渡河为君了。现在河对岸就是我们晋国，在国内您可以有不少愿意为您帮忙的新大臣。我看，我狐偃也像您要抛掉的破烂一样，随从您的日子也该结束了。现在奉上这块白玉，就算我们分手时留下纪念吧！”
重耳听了狐偃的话，先是很吃惊，继而认真思索起来。狐偃话中有话，他这是告诫自己：人的地位变好后，不能忘记过去的苦难及同甘共苦的朋友。想到这，他流着泪对狐偃和壶叔说：“你们责备得对。我重耳不该做暖而忘寒的事。今后也一定与大家有福同享。”说完，他忙命令兵士把丢到岸上的破烂全都捡回来，并对河发誓，一再表达悔改之意。
重耳回国后，做了晋国之君——晋文公。他一直没有忘记在黄河岸边的誓言，没有忘记壶叔和狐偃的教诲。他节俭自励，兢兢业业，很快把晋国变成了一个强国，使它成为春秋五霸之一。