姜耀荣原来还比较忠厚实在，虽然不爱做庄稼活，但并不偷懒。而这时候，他却完全变成了一个好吃懒做的懒汉。他常说“下田一脚泥，进山一身汗”是下等人的营生，不是他姜耀荣的平生志向。春天时，他嫌田里湿气重，水阴冷，还有蚂蟥。夏天时，他嫌田里闷热难当，蚊子、苍蝇、黄蜂多。到了秋天，他又嫌田里杂草多，刺得人手脚痒痒难受。所以，一般日子，他是绝对不去田里的。田里有水没水，杂草多不多，庄稼长得如何，要不要施肥、除草、撒药、灭虫，他都懒得管。只有季节到了，实在等不得人了，有事非他出面不可了，或者是姜云岳一而再再而三地硬逼他了，他才会迫不得已地往田里走一遭。菜园子里，他是长年不去的。他把它完全交给李英莲了。他觉得种菜摘菜的事麻烦，活零碎，不值得男人们去做。山里头，他更不爱去。他嫌山里毛虫多，还有蛇、蜈蚣和百节虫。
好赌、懒惰、玩麻将，这一切都还不是姜耀荣最大的变化。他最大的变化是什么呢？是和李英莲的感情、关系产生裂缝了。他和李英莲的感情原来是非常深厚的，这从他每天都要缠着李英莲做“那事”就可以看得出来。自从小鹤莹淹死以后，他就常常琢磨：“小鹤莹为什么会淹死呢？她那天有病，英莲晓得的呀，她为什么不给孩子吃‘四磨汤’呢？小鹤莹没吃中午饭，要吃烧红薯，那是应当的呀，她为什么不赶紧烧好了给孩子吃呢？”
姜耀荣不断地琢磨，越琢磨就越觉得小鹤莹的死，李英莲有很大的责任。到后来，他琢磨得更多了，由小鹤莹的死又发展到了老生残废孩子的事情上了。“自己不是一个坏人呀，从来就没做过什么坏事，为什么一而再再而三地老生残废孩子呢？莫非这事与英莲有关？她前世造了孽，或者今生做了坏事，老天爷算在我头上了？”姜耀荣这样想。
姜耀荣不敢再往下想了。他觉得自己想的有道理，家里那么多的不如意事多半是与李英莲有关。而每当想到这里，他的心里就开始作痛，因为他实在不想把这些事和李英莲连在一起。他太爱这个女人了。
这天晚上，姜耀荣突然发现自己变了：和李英莲在一起亲热时，没有了往日那种近似于疯狂的热情和冲动，以至于“那事”都有点做不下去了。好不容易才勉强把那事做完，他躺下来歇息时，脑子里还忽地浮起了一个念头：英莲这人好像也没多大意思啊！算了吧，今后还是少跟她做这事吧！
“好事不出门，坏事传千里。”姜家一连生了五个孩子，早夭的早夭，残废的残废，一个正常、健康的也没落下。这事就像一阵风似地传遍了十村八里，成了乡邻们茶余饭后的热门话题。对这事，人们说什么的都有。
李英莲是个守本份的人，凡事从不喜欢打听，更不喜欢瞎传、乱说、嚼舌头。她为人处世所坚守不渝的信条，是十多年前出嫁时娘对她说过的一句话：“孩子呀，世上有些事，女人家不知道比知道要好，知道得少比知道得多要好。你千万要管好自己的耳朵和嘴巴呀！”所以，对于人们的议论，她不想打听，甚至压根就不想知道。然而，事情有时候就是这样巧，你不想知道，可它偏偏要让你知道，躲也躲不开，甩也甩不掉。
一天上午，李英莲去玉石桥的集镇上卖茶叶，由于离家远，一大早就出门了。刚刚走到凤盘山出山口那棵大株树下面时，却见几个看牛的老头坐在不远处的水塘堤上对着她指指点点，那眼神、那手势都有些特别。
“是头发没梳好，还是脸没洗干净？”李英莲心里一紧，连忙快走几步，顺着塘堤下到塘边，对着水面检查起自己来。塘堤不高，离水边很近，但那几个老头因为背对着水塘，所以没看见正蹲在下面水塘边上的李英莲，他们兀自在那里指手划脚地高谈阔论。李英莲正仔仔细细地梳理着头发，那几个老头说话的声音却突然飘了过来，溜进了自己的耳朵里。
“看见了吧？刚才过去的那小娘们就是石板塘姜家的媳妇，姜耀荣的堂客。姜家那一窝子残废就是她生的。姜家也不知道前辈子做了什么造孽的事情，不然为什么聋子、哑巴、瞎子、罗锅都一个劲地往他家生呢？这下子好了，他们家的人可真是齐全得不能再齐全了，要瞎子有瞎子，要驼背有驼背，要哑巴有哑巴，什么模样的全有，演戏都不用到外头去找戏子了！”说话的是个公鸭嗓子，话音里不无幸灾乐祸的意思。
“姜家要说有人造孽的话，那就是姜云山了。他在西北陕甘、新疆等地领兵打仗，镇压回回，天知道杀了多少人呢！这下好了，遭报应了！”接下茬的是个粗嗓门。
“你这话不对吧？姜云山杀了人，是该遭报应，但也不该报应到姜耀荣的身上啊！姜耀荣又不是他的后代！”有人立即反驳。他是个尖嗓门，说话声特别细。对这个尖嗓门的说话声，李英莲有些熟悉，似乎在哪里听见过。
“杀、杀了人就该遭报应？这、这事我看不、不一定吧！那得看杀的是什、什么人，该不该杀，对不？依、依我看，姜云山杀人是不、不该遭报应的。明摆着，那些人都他娘的该、该杀。如果杀了那些该、该杀的人也遭报应，左宫保一家不、不就完了？他杀的人可、可是比姜云山多、多了去了呀，是不？”说话的是个结巴，口吃得非常厉害。他这里说的“左宫保”是左宗棠。
“平心而论，姜家自打搬到石板塘以来，也还算是忠厚传家，诚信待人，几代人都没有做过什么出格的事情，更没有过违背天理良心造孽。即便是姜云山领过兵，打过仗，杀过人，那也是奉命行事，而且是为国做事，不仅算不得造孽，还得算是立功。姜家的历史是清白的，这事你清楚，我清楚，大家都清楚。单从姜家而言，按理说是没有理由出这种残疾后代的。依我看，这事的原因只怕不在姜家，而在女方身上。这事明摆着，孩子可是从女人肚子里爬出来的呀，对不对？”说话的是个哑嗓门。他话题一转，把矛头引到李英莲身上了。
“你、你这话有道理！我、我赞同。自、自古以来，后代出事的，多、多半都是因、因为女人不好。这、这是有、有史可查的，不、不是我高结巴在这里信、信口雌黄，胡说八道。姜、姜耀荣那堂客小身子小鼻子小眼睛的，一身的小，小里小气，贼眉鼠眼的，我看就不、不像个能下好种子的！”结巴立即随声附和。
“嗯，要说这后代出得不好主要是女人的事，这话我也信。古人不是早就说过嘛，女人是祸害男人的祸水。这女人怎么祸害男人呢？无非是两种祸害法，一种是以色迷人，迷得你他娘的神魂颠倒，再无心思治国持家；另一种是耗尽你的精血，又不给你生儿育女，让你断子绝孙。”粗嗓门接下茬。
“老兄，你这话还没说完呢！怎么不说完了呀？拉屎也得拉痛快嘛！要依我看，女人祸害男人最厉害的，还不是你刚才说的那两种，而是另外一种，那就是让你耗尽精血，给你生一大堆残废，让你一辈子操心劳力，着急上火，最终还得竹篮打水一场空——断子绝孙。姜耀荣娶的这李家小娘们，我看就属于这种。她可是最坏的，真正坏到了家，坏透了顶，坏得不能再坏的！”公鸭嗓子咬牙切齿地说，好像这事与他们家有关系似的。
“各位老哥，你们说的这话，小弟可是不敢苟同啊！历史书我也不是没看过。什么《封神榜》、《东周列国志》、《三国演义》、《隋唐英雄传》、《今古奇观》，这些书哪一本我没看过呀？女人是红颜祸水，专门祸害男人，这话古人确实是说过，但说的都是以色迷人。比如说，商代的妲己、周朝的褒姒等，就都是以色迷人，以色乱国的。至于什么通过生儿育女、特别是生残废孩子来祸害男人的，我还真是从来没听说过呢！要依我说，这生残废孩子不能算作祸害。明摆着，残废孩子能不能生得出来，不是女人自己能说了算的，对不？女人用生残废孩子的方式来祸害人的，哪朝哪代有过呀？哪本书上写过呀？你们凭空瞎说，嘿嘿，我可不信！”尖嗓门说。那声音真像女人。
“唉呀，老弟，你也真是个死心眼！女人祸害男人的事多了去了，未必都写进书了吧？你在书里没见过，难道就没这事？好吧，你不是说没见过女人生残废孩子害人的吗？那我问你：大树张家张德兴的那个傻儿子你见过吧？他是怎么生的？”说话的是哑嗓门。
“大树张家？哦！我记起来了！你说的是那个小傻子？大脑袋瓜，小身子，见人就傻笑的那个？”尖嗓门问。
“对呀！我说的就是那个傻子！他是怎么生出来的，你知道吗？”哑嗓门说。
“这事我还真是不知道！那傻子怎么生出来的，这事你清楚？”尖嗓门说。
“笑话，这事我怎么能不清楚呢！张德兴是我拜把子弟兄嘛！他和他堂客是姨表兄妹，两人近亲通婚，血缘太近，所以才生了这个小傻子，晓得不？”哑嗓门说。
“‘近亲通婚，血缘太近’？你这话，我从来没听说过，什么意思呀？”尖嗓门说。
“废话！你成天就在你们家那巴掌大的地方窝着，没日没夜地躲在床上摸老婆的奶子、屁股，哪会听得到这些在理的话！这话叫做科学，懂不懂？这可是新名词，新道理！实话告诉你吧，这些新名词、新道理，我原来也不知道，还是我侄子告诉我的呐！我侄子在德国留过学，前不久才回国，现在长沙一家大医院里当医生。据他说，凡是近亲通婚的，比如说堂兄妹、姑表兄妹、姨表兄妹等，由于血缘关系太近，生下来的孩子多半都不会太好，不是傻子，就是残废，要不然就长不大，早夭早死。”哑嗓门说。
“嗯！这话倒在理！你看，就咱们这附近各村的小傻子、小残废，哪个不是近亲通婚的结果呀？刘子茂和他堂客是姨表兄妹，生下的头一个孩子不就是个残废嘛！李贵和他堂客是姑表兄妹，生下来的头一个孩子就不大聪明，而第二个孩子就更傻了，简直就是个废物典型，连吃饭都要人喂，拉屎都要人帮着擦屁股。那天我去李贵家讨要卖猪的钱，还没走进他家，就被那小傻子缠上了。他愣说我是他堂叔，还说我上过他们家的床，和他妈钻进一个被窝里睡过觉。嘿、嘿，你说这傻子要不要命！”粗嗓门边说边笑。
“你们说的这些虽在理，可我还是不大明白。没听说过姜家的耀荣和他堂客是近亲通婚呀！”尖嗓门说。
“要不刚才我说你是个死心眼呢！不是近亲通婚，难道就不能近亲乱搞啦？这近亲乱搞的事，天底下多的是。有堂兄妹乱搞的，有表兄妹乱搞的，有堂叔和堂侄女乱搞的，有亲叔叔和亲侄女乱搞的，甚至还有亲兄妹乱搞的呐！其他乱搞的先不说，单是亲叔叔和亲侄女乱搞的事，咱们这凤盘山里不就有个现成的例子？”哑嗓门说。
“是嘛，咱们凤盘山里头有亲叔叔和亲侄女乱搞的事？我怎么没听说过？谁呀？”尖嗓门问，样子很吃惊。
“噢，这事我知道，王哥说的是庆齐家。庆齐的堂客不是生了个小傻子嘛，据说那堂客与娘家亲叔叔有一脚，小傻子就是她亲叔叔下的种。”粗嗓门说。
“噢！我明白了！我明白了！王哥，你是怀疑姜耀荣的堂客和娘家什么人有不正当关系？对吧？”尖嗓门问。
“你认为不可能吗？要不为什么哑巴、驼子、瞎子不生在你家、我家、张家、刘家，却单单全都生在他姜家呢？”哑嗓门说。
“哦……”
李英莲明白，姜家生了好几个残废孩子的事，远近十村八里都已传遍了，乡邻们都在议论。而且她也知道，乡邻们的议论中，有关她的内容肯定少不了，只怕她还是个被议论的中心人物。这事根本用不着外人告诉。她早就从人们那欲言又止、藏头露尾、声音压得极低、故意躲着她说悄悄话的神态上，特别是那左顾右盼、躲躲闪闪的眼神上，一清二楚地看出来了。但她虽然知道人们在议论她，却压根也没有想到，人们会把这一切的责任完全归结到她身上，说她“小里小气”、“贼眉鼠眼”，“不像一个能下好种子”的好女人，骂她是“祸害男人”的“祸水”，而且还是“祸害男人最厉害”的，“坏到了家”、“坏透了顶”的“祸水”！当然，她更没有想到，人们不仅骂她，还要无端造谣生事，往她身上泼脏水，怀疑她和娘家什么人有不正当关系。陡然听到这些议论，李英莲又羞愧，又委屈，心里难受极了。
其实，即便人们不议论，或者她听不见这些议论，李英莲的心里就已经很难受了。她常想，女人嫁到夫家来，就是生孩子的。生儿育女，传宗接代，这是女人天经地义的责任。自己至今没能给姜家生下一个健全的儿子，那就是没有尽到一个女人应尽的起码责任。倘若姜耀荣将来真的绝后了，那该是自己多么大的罪过啊！每当想到这里时，她的心里就充满了负罪感，总觉得自己是姜家的罪人。但她又想，自己生了好几个残废孩子，究竟是谁的责任呢？能算在自己身上吗？自己也不是成心要生残废孩子的呀！再说，生了那么多的残废孩子，对自己来说，也不是好事，而是坏事，是天大的坏事呀！远的不说，单是这脸面，就已经是很不光彩的了！平常时，女人们都喜欢抱着孩子走东家，串西家，自己却从来没有过。为什么呢？还不就是觉得抱着个残废孩子在手里不好看，怕人家笑话吗？逢年过节时，女人们都领着孩子欢天喜地地回娘家，自己也从来没有过，总是孤身一个匆匆地看一眼娘就回来，而且还跟做了贼似的，特别害怕娘家人问起孩子的情况。这是为什么呢？这不也是因为觉得生了残废孩子不光彩，怕人家看不起吗？俗话说，儿女是娘的胭脂水粉，给娘脸上贴金。可那是好儿女！残废儿女给娘脸上贴的不是金，而是疤瘌。那疤瘌连着娘的心，让娘丢不开，舍不得，却又天天心里烦，心里痛！自己嫁到姜家十多年来，和男人们接触总是小心又小心，不仅和夫家的男人们从来不苟言笑，就是和娘家的男人们也好多年难得见上一面，怎么可能和他们有不正当关系呢？这不明摆着是造谣生事，胡说八道吗？李英莲左思右想，越想越烦，脑袋就跟快要爆炸似的，昏昏沉沉，晕胀得难受。她真想一头扎进水里淹死算了。
看牛老头们的话就像重磅炸弹，一发接一发不停地轰袭而来。李英莲实在听不下去了，也没心思去卖茶叶了。她拖着两条像灌了铅一样沉重的腿，高一脚低一脚地爬上塘堤，晃晃悠悠地向家里走去。
见李英莲又突然回来了，看牛老头们相顾错愕，目瞪口呆，议论声嘎然而止。
李英莲踉踉跄跄地回到家，天色已经不早了。家里就跟来了强盗似的，一片乱糟糟的样子。小瞎子正趴在地上号啕大哭。她拉了屎，抓得手上、身上、鞋上、地上、椅子上到处都是。小驼背正在尖声大骂妹妹，骂得很难听。他找出了几件衣服，想帮妹妹换上，但小瞎子身上没洗干净，刚上身的衣服又弄脏了。小哑巴正在擦洗地面，水泼了一地，脏水、稀泥和屎尿混到一起，流了一地。看着这乱糟糟的样子，李英莲的脑袋胀得更大了。
“滚开！全都给老子滚开！”李英莲对着小哑巴和小驼背一声大吼。
小哑巴和小驼背连忙怯怯地走开了。李英莲疾步上前，提起小瞎子往盆里一丢，三下两下帮她洗干净了身子，又提起她来往床上一扔。这一丢一扔，小瞎子哭得更厉害了。李英莲也不管她哭不哭，径自忙着收拾起小瞎子的脏衣服和乱糟糟的家具、地面来。