公元前1871年，以色列晚年时，迦南发生了严重的旱灾和饥荒，他只好带着家人迁往埃及避难。在其子约瑟的帮助下，在尼罗河三角洲中部的歌珊定居下来。
歌珊是位于尼罗河以东、埃及古都孟斐斯（邻近今天的开罗）东北30多公里的地方，为古代亚非商旅来往之要冲。这里土地肥沃，水草丰盛，气候宜人。在当地居民的影响下，希伯来人加速了由游牧生活向定居农业的过渡，雅各的12个儿子也在此繁衍扩展成希伯来人的12个部落支派，人丁兴旺。
然而在歌珊的希伯来人仍然与埃及当地的社会文化生活相隔离。即使在约瑟担任埃及宰相的时候，埃及人也不愿同希伯来人一起进餐，因为这对埃及人说来是件厌恶的事。而这里的希伯来人也深感自己是流亡在外的“异乡人”或“客人”，他们时常怀念故乡迦南，保持与迦南犹太亲族的联系和自由的生活习惯。
尽管如此，希伯来人仍在那里生活了400年。他们利用统治者政治上的优待及所赋予的诸多特权，占有土地，发展商业，积累了大量财富。与此同时，生育日繁，人口迅速增多，活动地域也逐渐越出歌珊。
公元前16世纪中叶，底比斯的王公集结埃及各地的力量，最后把喜克索斯人驱逐出尼罗河盆地，恢复了埃及的独立，开启了埃及新王国时期，并在不久后迅即向外扩张，武力征服了今天巴勒斯坦和叙利亚一带。从此，希伯来人在埃及安居乐业的美好岁月一去不复返。
在古埃及第18王朝法老图特摩斯三世到第19王朝法老拉美西斯二世在位期间，希伯来人在埃及所受的排挤与迫害达到变本加厉的程度——他们全部被贬为失去人身自由的奴隶，排斥在埃及的公共社会生活之外，被迫从事诸如修庙筑路、建城造屋等各种繁重苦役，稍有怠慢便遭凶悍的监工毒打乃至屠戮。然而，希伯来人的生命力却异常旺盛，他们照常生儿育女，繁衍后代。
拉美西斯二世一心想建立起一个强大的奴隶制帝国。他认为希伯来人是东方人，在他向亚洲扩张时必成为内患。于是，法老下令所有希伯来人的新生男孩都必须溺死，以达到灭绝希伯来种族的目的。一时间在希伯来人居住区哭声不断，刚生下儿子的母亲眼睁睁地看着孩子被扔进尼罗河，肝肠寸断。
正当希伯来人惨遭异族凌辱之际，其卓越不凡的民族英雄摩西应运而生。正是他奠定了古代犹太民族形成和犹太教创立的基础。
有一个利未家的人，娶了一个利未女子为妻。后来那女人怀孕，生了一个儿子，见孩子俊美，就藏了他三个月。后来不能再藏了，就取了一个蒲草箱，抹上石漆和石油，将孩子放在里面，把箱子搁在河边的芦荻中。孩子的姐姐远远站着，要知道她弟弟究竟会怎么样。法老的女儿来到河边洗澡，她的使女们在河边行走。她看见芦荻中有一个箱子，就打发一个婢女拿来。她打开箱子，看见里面有一个孩子。孩子哭了，于是她可怜地说：“这是希伯来人的一个孩子。”孩子的姐姐对法老的女儿说：“我到希伯来妇人中叫一个奶妈来，为你奶这孩子，可以不可以？”法老的女儿说：“可以。”童女就去叫了孩子的母亲来。法老的女儿对她说：“你把这孩子抱去，为我奶他，我必给你工钱。”妇人就抱了孩子去奶他。孩子渐长，妇人把他带到法老的女儿那里，就做了她的儿子。法老的女儿给孩子起名叫摩西，意思是：“因我把他从水里捞出来。”
摩西虽然成为埃及公主的养子，但在生母的教育下，他并没有沉醉于荣华富贵的宫廷生活，而是立志拯救备受奴役的犹太同胞。
摩西长大后，一日在街上看见一个埃及人正在打一个希伯来人，边打边骂，出手很重，看样子是想把他往死里打。摩西再也按捺不住心中的怒火，瞧瞧四周无人，就冲上去用砖头把那个埃及人砸死了，然后把他埋在沙土坑中。此事虽然做得很隐蔽，但不久还是被埃及法老知道了。为了逃避追捕，摩西逃至西奈，后在亚喀巴湾附近的米甸部落娶妻生子，安定下来。但他未曾忘却自己是一个希伯来人，解救处于水深火热之中的受难同胞的愿望日益强烈。
一天，摩西宣称耶和华授命他返回埃及，将同胞们领出埃及，到美好宽阔的“流着奶与蜜之地”迦南。于是在米甸部落居住了40年的摩西辞别岳父，率妻儿回到埃及，与兄长亚伦在“耶和华的佑助”下，领导希伯来人与埃及法老进行了一系列英勇机智的斗争。
由于法老千方百计阻挠希伯来人离去，上帝通过摩西之手，行神迹、降天灾。在埃及全国先后出现水变血之灾、蛙灾、虱灾、蝇灾、畜疫之灾、疮灾、雹灾、蝗灾、黑暗之灾等九灾，埃及上下怨声载道，纷纷要求法老同意希伯来人出走。但法老却刁钻苛刻地提出以希伯来人留下牲畜为离去条件。
为此，大发烈怒的上帝决定降下第十灾：击杀埃及人的长子和头生牲畜。为避免错杀，上帝指示摩西晓谕希伯来人：14日要杀羊羔，把羊血涂在门楣和门框上。这样，上帝看到有羊血的人家，便知道这是希伯来人，就“逾越”过去。14日天黑以后，上帝巡行埃及各地，击杀了埃及人所有的长子和头生牲畜。埃及人家家死人、户户哀号，法老也失去了继承王位的长子。终于，不得不同意希伯来人离开埃及。
为感谢上帝搭救之恩，以后希伯来人在每年犹太历正月14日之夜进行家宴，分食象征羊羔肉的无酵面饼及苦菜，并把这天开始的以后7天定为“逾越节”。
这样，公元前1441年，在摩西率领下，犹太人克服重重险阻，胜利走出埃及。法老听说后，下令军队追击。希伯来人在红海时眼看要被法老的军队追上了，摩西以牧羊杖击海水，海水顿时向两边分流，露出一条海底通道。当希伯来人走上岸后，海水又咆哮起来，把法老的追兵全部淹死。
“迁出埃及”在犹太民族历史上具有划时代的深远意义。它不但意味着希伯来人摆脱异族奴役的自我觉醒，同时也是古代犹太民族开始形成的一个关键性标志。此后，每当先知警告希伯来人不要丧失独立或抛弃信仰时，总是让他们回忆迁出埃及这段历史。这种回忆既是安慰，又是告诫。
摩西率领衣衫褴褛的希伯来人在穿越西奈沙漠的艰难行进中，面临饥饿、干渴、疾病、劳累以及强敌追袭拦阻的威胁。不少人怀念起在埃及虽被奴役但终究能维持生存的生活，加之他们多年来在埃及受多神信仰潜移默化的影响，对本族主神耶和华的尊奉笃信产生动摇，以致在征途中摩西隐居修道时不少人乘机进行偶像崇拜。
为此，摩西不得不在西奈沙漠中停止行进，假托耶和华之命，对离经叛道的人发动了一场“清教运动”，以统一精神信仰。他声称耶和华在西奈山向他传授了十条诫律作为耶和华与希伯来人订立的约法。这十条诫律被刻在石板上，即著名的“摩西十诫”。
摩西让希伯来人12个部落在西奈山下设立祭坛，宰杀牛羊，将牲畜的血一半倒在盆中，一半洒在坛上，进行立约仪式。由此摩西初步创立了人类最早的一神教——犹太教。摩西十诫不仅成为犹太教的基本教义，也是人类最早的法律之一，并在相当大程度上影响着后来的基督教和******教。
摩西是犹太民族历史上的一位伟大政治领袖，是他成功地把希伯来人带出了埃及，使之获得自由，使犹太民族避免了种族灭绝的危险。在确立希伯来人统一的宗教信仰的基础上开创了犹太民族形成的历史进程，成为千百年来犹太民族所尊敬、仰慕的第一人。