所罗门去世后，希伯来王国分裂为北朝以色列和南朝犹大国。内部倾轧、外敌蹂躏，信仰危机日趋一日地加剧了两个王国的衰败。
在民族危机与日俱增之际，自公元前8世纪中叶起，一批“先知”登上犹太政治舞台，展开了一场影响深远的先知运动。由此开始了犹太教历史上伟大的“先知时代”。
什么是先知？
先知是上帝耶和华在犹太人中选择传达他的意旨的人；先知的一切话语皆真实无误。摩西是最大的先知，其寓言是真实的。
他们之中有许多人是伟大的诗人，但又远远超出于诗人。
他们之中有些人能言善辩，但又不仅仅是雄辩的演说家。
他们都有一个共同点：敢于坚持他们所认为的真理。
虽然他们之中很多人胸怀狭隘，完全不能容忍任何不同意见，但是他们坚持自己的信仰，遇到原则问题敢于牺牲一切，包括自己的生命。
先知们具有超凡的精力与智力，能预见到将发生的一切。他们警告那些面临灾祸的人，如果他们一再坚持违背上帝的教导，将会有何等灾难降临到他们身上。先知们富有追求正义与真理的激情，经常毫无畏惧地向国王传达上帝的旨意，要求他们服从上帝启示给摩西的律法。
“先知”是犹太人的精神领袖，是犹太教中的重要人物。犹太教以后之所以征服异族，之所以征服世界，就是因为有着一大批先知。他们以自己对于犹太教的忠诚和杰出智慧，促进了犹太民族和犹太教的发展、壮大甚至所向披靡。
在犹太社会中，任何时候任何人背离了至圣的中心理念，先知就会传达上帝的意旨，教诲式地警告犯罪者，即使国王也不例外。
在犹太人两千多年的流散中，他们之所以能保持高度的民族同一性，关键是先知的思想著作中闪现着民族的良知，这不仅促进了犹太教的巩固和发展，而且使犹太人的生活有了规范，甚至对全人类的人性也有着很重要的贡献。
先知中最伟大和最为杰出的代表有：阿摩司、以赛亚、何西阿和弥迦。
先知的代表人物都从同一个基本观念出发，即一个上帝——一个唯一的创世主和士师，一个非神话的、非魔术的神，一个不屈从于命运和不受任何约束的最高意志。他们坚信必须维护和传播自己的信仰，要求人们遵守道德戒律。他们向犹太人传达上帝的预言和旨意：犹太民族要遭受亡国和流放之苦，但上帝不会忘记他的特选子民，历经苦难的犹太民族最终会回到上帝对他们的应许之地，建立自己的国家。犹太人必须固守这一信念，否则就不可能获得拯救。
尽管先知们经历了动荡的犹太社会的不同时期，各人看到了不同的历史事件，但他们却超越了各自的时代和历史事件，构筑了共同的宗教原则和伦理规范。这对犹太民族的信仰具有永恒的意义。
先知们用自己的智慧鞭策人们又启迪人们，使犹太民族散而不亡，生生不息，同时也形成了犹太民族的信仰之源。