崇祯十六年（1643），发展壮大的李自成在西安建立了大顺政权，百万大军相继攻陷了平阳和太原，大明帝国的心脏北京城已指日可下。
无计可施的崇祯帝特地召见了吴三桂的父亲吴襄。但吴襄提出，如果让吴三桂进卫北京，大约需要100万两银子的军需。崇祯帝向户部提出要解决这一问题，但国库里的存储竟然仅有区区40万两。而与此同时，崇祯帝个人的财产却丰厚无比。
为此，大臣们反复上疏恳请，希望崇祯帝能拿出属于他个人的内帑以充军饷。崇祯帝向大臣哭穷说：“内帑业已用尽。”左都御史李邦华真着急了，他说社稷已危，皇上还吝惜那些身外之物吗，皮之不存，毛将附焉。
话已说得再明白不过了，崇祯帝却顾左右而言它，始终不肯拿出一分一厘来保卫他的江山。
等李自成攻占北京后，从宫内搜出的白银即多达3700多万两，黄金和其他珠宝还不在其中。这么多钱，若真是放出来赈灾助饷，可能李自成也不反了，清兵也进不来了，自己也不用煤山自尽了。
四月二十三日，起义军在隆隆的炮声中对北京全城发起攻击，只一夜之间，北京外城就被攻破。李自成决定给崇祯帝最后一次投降的机会。已投降义军的太监杜勋，奉命进城，代表“大顺王”入宫谈判。
崇祯帝接见了这位太监，他曾是皇上的亲信，首辅魏藻德也在场。杜勋说明了交换条件：明朝封李自成为王，赐银100万两，承认陕西和山西为其封国；李自成则负责平定国内其他起义军，并为明朝抗击满清，保卫辽东。
这些条件很有诱惑力，崇祯帝转向魏藻德问道：“此议何如？今事已急，可一言决之。”魏藻德却一言不发，皇上顿感不快，再次问道：“此议何如？”魏藻德仍沉默不语，拒绝为此决定分担责任。皇上气得发抖，转身打发了杜勋。
杜勋刚一离开，皇上就当着魏藻德的面猛击龙椅，将其一把推倒。他在这一天下了最后一道圣旨，一方面痛骂诸臣误国，一方面轻描淡写地作了自我批评。最后却无异于痴人说梦似地宣布，他赦免除李自成以外的所有起义人员，而如果有谁能将李自成生擒或杀死，则封万户侯。魏藻德慌忙退出，谈判之事也不了了之。
次日夜幕降临时，李自成的军队已占领了北京南城。大势已去的崇祯帝，命周皇后、袁贵妃和3个儿子入宫，简单叮嘱了儿子们几句，命太监将他们分别送往外戚家避藏。在与16岁的太子、11岁的永王、9岁的定王哭别后，让他们化装成平民，逃出紫禁城。
他又哭着对周皇后说：“你是国母，理应殉国。”周皇后也哭着说：“妾跟从你18年，陛下没有听过妾一句话，以致有今日。现在陛下命妾死，妾怎么敢不死？”说完解带自缢而亡。
朱由检转身对袁贵妃说：“你也随皇后去吧！”袁贵妃哭着拜别，也自缢。朱由忙又召来15岁的长公主，流着泪说：“你为什么要降生到帝王家来啊！”说完左袖遮脸，右手拔出刀来砍中了长公主的左臂，接着又砍伤她的右肩，她昏死过去。朱由检又砍死了妃嫔数人，并命令左右去催张皇后自尽。张皇后隔帘对朱由检拜了几拜，自缢身亡。
但朱由检自己并不想死，在昏暗的夜色中，他带着一批太监冲出宫门，想逃出北京城。逃到东华门时，守门的太监用乱箭阻止他逃走。再跑到齐化门，齐化门的守将是朱由检最亲信的公爵朱纯臣，朱由检找到朱纯臣的住宅，朱纯臣听说皇帝驾到，这在平时是稀世的荣耀，他会狂奔出来跪在门口迎接，可是现在却下令不准开门。
朱由检再奔向安定门，安定门的守军已全部溃散，没有人在那里，城门封闭得很坚固，朱由检手下太监们的利斧也无法把它劈开。这时已到了十九日的拂晓，大火四起，起义军搜索前进的声音渐渐逼近，逃既逃不掉，只得重返宫中。如果想逃，也该早几天做决定，朱由检优柔寡断的性格再次暴露无疑。
凌晨，崇祯帝登上钟楼，鸣钟召集百官，但无一人前来。众叛亲离的崇祯帝与太监王承恩一起溜出紫禁城，登上了后面的煤山（今景山）。崇祯帝叹了口气，用衣带草草地写好遗书，恨恨地上吊自杀，时年34岁。他死时，只有太监王承恩陪着他，吊死在他的对面。
点评：
他把自己打扮得多么宽仁，明明把百姓剥削到脱裤子，却口口声声一句一个“爱民”！
他是一个神经质到极点的人。这样的人越励精图治，对国家和人民的祸害其实就越大，反而比那些不理朝政贪图享乐的昏君更糟糕。
他爱面子，死也放不下皇帝的架子，到李自成兵临城下之时，还不肯谈判求和，似乎面子比命还重要。身为皇帝，居然在最后的危急关头，还不肯拿出私房钱来救国家，似乎私房钱比江山社稷还重要，比命还真重要，真不知他是怎么想的……