陈胜、吴广发动农民起义以后，各地的百姓纷纷杀了官吏，响应起义。
没有多久，农民
起义的风暴席卷了大半个中国。
陈胜派兵遣将分头去接应各地起义，他们节节胜利，占领了许多地方。但是因为战线长，号令不统一，有的地方被六国旧贵族占了去。起义不到三个月，赵、齐、燕、魏等地方都有人打着恢复六国的旗号，自立为王。
陈胜派出周文率领的起义军向西进攻，很快攻进关中（指函谷关以西地区），逼近咸阳。秦二世惊慌失措，赶快派大将章邯（音hán）把在骊山做苦役的囚犯、奴隶放了出来，编成一支军队，向起义军反扑。原来的六国贵族各自占据自己的地盘，谁也不去支援起义军。周文的起义军孤军作战，终于失败。吴广在荥阳被部下杀死。起义后的第六个月，陈胜在撤退的路上被叛徒杀害了。
陈胜、吴广虽然死了，但是由他们点燃的反抗秦朝之火却在各地到处燃烧。在南方的会稽郡（今江苏苏州），声势更大。
这时候，项羽的军事才能渐渐显露出来，成为一时的俊杰。
正如前文所述，项羽在年轻时学的是兵法。可惜他虽然认为这是“万人敌”的本事，却也是略知其意，便不肯下工夫了。
但即便如此，项羽在军事上的天赋实在是鲜有匹敌的。他自二十四岁随项梁起兵，直至垓下之亡，一生几乎是攻无不克，战无不胜，对兵法只略知其意的人，竟能有这样的战术修为？他学剑不成，却天赋神力，一对一的功夫，独步天下。乌江之前，徒步短兵格斗，他一人竟杀汉兵数百人！所以有人说项羽是中国的战神。
若不是后来出了个兵神韩信，放眼天下只怕没人能治得了他。而楚汉相争的历史，恐怕也要重新改写。
项梁兵败身死之前，项羽与刘邦这一对绝代双雄同殿为臣，曾经协同作战数次。这期间，项羽的军功无疑要大过刘邦。不说别的，就论斩秦将李由这一役，便是项羽之功。但是项羽几乎破城必屠，其不可一世的本性从一开始就显露出来了。
项梁、项羽叔侄声望很高，一路上有很多人加入他们的队伍。陈婴、英布、蒲将军等也都率部前来归附，项梁的队伍迅速壮大起来，等他到达下邳时，已经有六七万人了。而年轻的项羽率领的部队，成为这支抗秦队伍的主力。
项羽率军进攻秦军的时候，前来援赵的各路将领，都慑于秦军淫威，远远地作壁上观。项羽击溃秦军之后，立即召见他们。这些人个个胆战心惊，进入项羽的大营之后，都膝行而前，头都不敢抬。这一战，项羽显示出坚决果敢的战斗精神和无所畏惧的英雄气概，各路诸侯都对他佩服得五体投地，项羽成了楚军和各路义军的最高军事统帅，威震四方。
这一年，项羽刚刚25岁。
点评：
从项羽引兵渡河到章邯投降，巨鹿之战历时9个月，义军在项羽的统帅下，终于取得了最后的胜利。巨鹿之战全歼秦军主力，是推翻秦朝统治的决定性战役，这次战役的胜利为义军西进关中，推翻秦朝，开辟了道路。虽然刘邦先于项羽入关，但是推翻秦朝的首功却仍然要归于项羽。