李夫人，汉武帝时期宫廷乐师李延年的妹妹，她生得美丽聪慧，妙丽善舞。她得以进入汉武帝的视线，是从一首诗开始的。有一天，武帝在宫中摆下酒款待自己的胞姐平阳公主，为了助兴，他吩咐精通音律，能谱词曲的李延年来侍宴。待到酒酣，李延年起舞，唱自做的一首新歌：
北方有佳人，遗世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
此时正值汉武帝的宠妃王夫人刚刚去世，寂寞的他看遍后宫佳丽三千，却没有一个人能够让他心动。现在忽然听说居然有个遗世而独立的倾国倾城的美人，一下子就触动了他寻美不得的心事，不禁叹息说：“世间哪有你所唱的那种佳人？”这时一旁的平阳公主已知李延年歌中的寓意，于是说这个倾国倾城的绝世佳人不是别人，就是李延年的妹妹。武帝一听，大喜过望，于是立即招李延年的妹妹进宫，一见之下，武帝果然惊为天人，立刻纳李氏为妃，封为李夫人。
得到武帝专宠的李夫人不久就怀孕，后来生下一子，被武帝封为昌邑王。自此之后，李夫人更是母凭子贵，武帝对她尤其恩宠有加。为了能像李夫人那样得到武帝的宠爱，她的一举一动都为后宫妃嫔所效仿。有一次，武帝去李夫人宫中，忽然觉得头痒，于是顺势把李夫人的玉簪拿下来搔头。这件事在后宫中传开来后，于是妃嫔们知道皇帝最宠爱的李夫人原来是用玉簪挽发的，于是人人都学李夫人的样子在头上插了玉簪，一时间让长安的玉价高升。由此可见，后宫的女子是多么希望能拥有李夫人的姿态，从而博得皇帝的一点怜爱。
都说红颜薄命，这句话同样在李夫人身上得到了验证。也许她本就身体羸弱，也可能是产后失调，就在李夫人生子后没多久，她就得了一场病，知道李夫人病，汉武帝为她找来了最好的医生，用了最好的药，但李夫人的病还是未见好转，最后竟卧床不起。武帝听说李夫人的病不但没好，反而加重，又是焦急又是难过。于是有一天，武帝亲自去探望生病的李夫人。李夫人知道武帝到来，急忙拉上锦被蒙住脸面，不让武帝见到自己的面容，然后头埋在锦被中说自己久病卧床，容貌已经没有了当初的美丽，不能够让皇帝看到自己这样憔悴的样子，然后恳请武帝好好照顾她的生子昌邑王和自己的兄弟。想念李夫人的武帝很想见见她的样子，于是武帝以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为见她一面的交换条件，李夫人仍是执意不肯。李夫人越是不肯，武帝越是想见，于是伸出手去揭李夫人蒙头的被子，李夫人一见，干脆把脸转向里边，然后啜泣不止。武帝心里不悦，一怒之下拂袖而去。
武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她不该如此忤逆武帝，惹怒了皇帝，还怎样指望他照顾李夫人的儿子和兄弟。而李夫人却说：大凡以色事人者，色衰则爱弛，爱弛则恩绝。今天我病已将死，他若见我颜色与以前大不相同，必然心生嫌恶，惟恐弃置不及，就算以前的那些美好印象，也都会一扫而光，带着对我的这种嫌恶之情，他又怎么会在我死去后照顾我的幼子与兄弟呢？
经过这次“夫人病时不肯别”没几天，李夫人去世。