以农业为主要生产活动的时代，土地利用以农耕为主，孟浩然的诗句“开轩面场圃，把酒话桑麻”说得最清楚不过：有一点空地，也要当成晒谷场，当然不可以浪费于居住，就连请诗人到家里吃饭，也是讨论农事。
居住空间尽管小，总算能遮风避雨，如果又小又破，才真是苦不堪言。杜甫在大风刮倒他容身的草堂之后，悲从中来，写下《茅屋为秋风所破歌》，最后许愿“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”。可是，杜甫这种豪情壮志始终没能实现，他面对生活（或者说逃避生活）的最佳方法，只有喝酒，如果酒馆业要选行神，可以考虑杜甫。
中国人居住的空间小，近代以前的西欧地区也不怎样。十九世纪的德国城市中，一家七八口挤在三坪倡大的空间是家常便饭；爱尔兰人多为大家庭，五六个兄弟姊妹分挤两间小卧室也是常见的。
中古时期，情况更糟，所以西欧各地村庄开始发展出“公共空间”，农村中会有一些小店，在屋前空地摆几张桌子，供男人说三道四，打牌消遣，但主要目的是出售家里的村酿（多为啤酒），这种野店称为tarvern（这个字源自拉丁语taberna，指的是“小棚子”）。在行旅较多的交通要地，tarvern 还兼卖吃食，如果领有执照，可以合法提供住宿，就称为inn，不再是小野店了。
在西欧地区，inn 即使供应食宿，也还简单；但在中国历史上，食与宿经常是分开供应，主要是当时保鲜技术差，如果过客人数无法掌握，无法准备食物，进了食材，却等不着客人上门，岂不糟糕。上梁山泊的好汉多数有“走路”（这两个字要用闽南语念才能传神）的经验，他们风尘仆仆，最怕找不到酒店及客栈。当然这些酒店不光是卖酒，运气好的可以买到卤牛肉、狗肉，行旅可以从酒店门口的酒招（或称“酒望”）大小，看出这家酒店是否供应食宿。
至于现代口语中所说的pub，则是public house 的简称，更清楚地说明这是个“公共房舍”，能付得起一杯啤酒钱的皆可进门。英国、爱尔兰等地，去pub 真是一种全民运动。但是pub 未必真是公共，反而有严格的社会属性，特定的人会去特定的pub，彼此不相混，甚至哥哥去的pub，妹妹一定不去，以免互相影响。德国学生的pub（德文称为kneipe）更是泾渭分明，例如法律系学生只去“老鹰啤酒馆”，政治系的学生都去“大雄啤酒馆”，啤酒馆成了交流情报的最佳所在，真是醉翁之意不在酒。
到了日本，p u b 改名为“居酒屋”，具有同样重要的社会功能。日本地方实在不小，但是山多平地少，又受农业文化的影响，居住空间本来有限，加上近几世纪以来人口涌进都市，使得城中寸土寸金。以东京为例，一般四口之家能有二十坪空间已经属于中上，单身上班族更是只能在斗室回旋，下班之后只能到公共空间与同侪社交，居酒屋因此异常兴盛。
笔者在日本期间，与朋友尝试了几种不同风情的居酒屋。一位朋友来自福冈，只喜欢去九州岛风味的居酒屋。新宿歌舞伎町有一家大分人（大分也在九州岛，以海产著名）开的居酒屋，吃着新鲜而有嚼劲的鲭鱼，就着大分酿的清酒，这几个九州岛人在东京浅斟低唱，乡愁似乎一下子就都上来了。另有一回，与一对德国朋友去东京大学大红门对面一家相当洋化的居酒屋，喝着加水的威士忌（水割倡），配上一些小菜，说着德文，回想当年德国同学时的趣事，居然有不知今夕何夕之感。