人类能够控制燃烧的温度以后，才能将身边的土坯制成陶器，接着在陶器中放入一些无法生食的作物如麦、稻、高梁等，经过蒸煮之后，这些原本野生的植物开始成为人类的主食，火便成了人类扩大食物来源的重要功臣。“鬲”是种三足陶器，功能与鼎相同，谷类置于鬲中，加水同煮，使之变软，最早的稀饭于焉问世。
稀饭是现代人的口语，多存于北方方言，华中以南，稀饭有各种学名，闽南方言称为“糜”，这个字大概是稀饭的最早称呼，《说文》解释：最早黄帝教世人将米煮成“糜烂”，称为“糜”。后来又出现了“粥”这个字，本音当念成“祝”，粤方言与客语仍保留了“祝”的音，意与“糜”同。广东人爱吃粥，讲究先将米烧到成“糜”，称为白粥，才好加上配料，成了艇仔粥倡、状元及第粥等各式粥品。
历史上，稀饭的称呼不一，除了“糜”与“粥”外，“”与“”也都是。《左传》记载的“于是，鬻于是，以余口”说明，穷人有点敷余，少放点水，成了，人多米少，多放点水，一样可以将就一顿，（糊）口之谓也。
光吃白粥，未免口淡，粥里加些东西同煮，味道好些。古人用全牲祭祀天地，大鼎之中，留下肉汤，调味后称为“羹”，一般人偶尔也能吃得起，但钟鸣鼎食之家的羹，料多味美，自然稀罕。《左传》记载郑伯请颖考叔吃羹，考叔舍不得吃，请求郑伯让他把这碗羹带回去给家中老母食用，理由是“未尝君之羹”，可见君家食物，有点不同。不单是肉，其他东西一样可以入鼎作羹，郑灵公就拿大鼋，项羽甚至打算以刘邦的父亲作羹。如果羹中放些谷物，更能饱人，称之为“糁”，也就是加味的糜、粥。世人都说晋惠帝愚呆，可他喜欢吃肉糜，也不见得真傻。肉糜一向用来款客，《礼记》就说家里有亲人亡故，伤痛不止，街坊邻居得要为他们预备糜粥，慰问丧家，希望他们不要哀毁过度。至今，台湾仍保有丧家吃糜或糁的规矩。
吃粥是一件相当简单的行为，但仍有重要的社会差异。穷人吃不起干饭，只能将就着吃稀饭过日子。安禄山作乱，天下震动，为官生活也衣食不继，必须时以粥为食，书法大家颜真卿留下一个向朋友告贷的乞米帖，说自己“拙于生事，举家食粥已数月”，显然情况不好。秦少游也有诗说“日典春衣非为酒，家贫食粥已多时”，都是靠稀饭苟延。但有钱人没有生活问题，也经常吃粥，认为食粥可以“畅胃气，生津液”。宋代记载的粥，种类繁杂，有豆粥、菊苗粥、梅粥、山药粥、薏苡粥，还有以人乳代汤的乳粥。锦衣玉食者吃粥，当然与颜真卿及秦少游吃粥的动机不同，味觉也有差异。
除了粥以外，还有一种水饭，应当是汤泡饭一类。中国许多省份都有拿茶泡干饭的吃法，四川人说“好吃不过茶泡饭”，应当不假。日本人也拿茶泡饭，加上一些酱菜，这种吃法称为“茶渍”，味道也不恶。
粥是穷人的食品，无论碾谷时的碎米或质量较差的谷类，都可以和水同煮，因为成本低廉，政府或民间赈灾，都广设“粥厂”。西欧地区的平民以浓稠的汤为主食，遇有荒歉倡，以开设“汤厂”（soup kitchen）为主。不仅可以挡挡饥饿，还可以温暖人心。郑板桥在家书指示他弟弟：天寒冰冻时，穷亲戚朋友到门，先泡一大碗炒米送手中，佐以酱姜一小碟，最是暖老温贫之具。暇日咽碎米饼，煮糊涂粥，双手捧碗，缩颈而啜之，霜晨雪早，得此周身俱暖，正是此意。