讨论温泉美食，其实包含了两个重要的主题：洗澡、吃饭。这两件事对大部分的人而言，实属日常，今人也就很难想像这两件事对古人的意义。古代取水不易，柴火也贵，要想烧一锅热水，并不容易，加上温带地区湿度不高，鲜少有挥汗如雨的感觉，未必有洗澡的需求。偶尔洗一次澡，不免要吃喝并行，弄得热闹非凡。例如《礼记》记载，沐浴之后要“进禨进羞，工乃升歌”（要喝酒吃菜，再听点音乐），不外乎认为洗澡伤元气，必须要“益气”一番，这个习俗一直流传到宋代，仍有“禨头酒”的讲究。
中国北方缺乏温泉，自然无法发展出温泉洗浴的文化。留下的有关沐浴的文字数据不多，要了解古人如何洗澡，并不容易，可要了解古人为何不洗澡，借口就多了，例如《诗经·卫风》中这位出征贵族的妻子说：“自伯之东，首如飞蓬，岂无膏沐，谁适为容。”（从伯爵您东征之后，我的头就像飞扬的蓬草一般，也不是没有香膏沐浴的机会，只是化妆漂亮要给谁看？）这种想念夫婿的心境当然要加以尊重，不想洗澡也就罢了，偏偏有人偶尔洗一次澡，就要大书特书。
有这么一回，孔老夫子新做了一件衣裳，老怕弄脏了，舍不得上身。一天，春夏之交，天气不冷不热，闲来无事，心情颇佳，老人家想起这件新衣裳，不妨先洗个澡再穿上，免得弄脏新衣服，于是带了十几个学生，一起远足郊游，所谓“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”（在沂水中洗个澡，到祭天的舞雩坛旁吹吹风，边唱歌边回家）。显然，洗澡是件稀罕的事。在这可得说明一件事：限于设备，古人甚少在家中洗澡，最简单的办法，是到河边去，所以浴这个字，当洗澡解，也当游泳解，差别不大。古人也会到专门的澡堂中洗澡，古代官员每隔十天可以休假一天，称为“休沐”，就是让你去沐（洗头）浴（洗澡）去。以上所说的，纯属臆测，可别告我污蔑古人，担待不起。
洗澡之后，心情一佳，不免食欲大开，饥肠辘辘，许多美食，本应跟着出场。可是我们看到古人生活，却不是这么回事。例如白居易提到“夜来新沐浴”之后“先进一杯酒，次举粥一瓯，半酣半饱时，四体春悠悠”。白居易连吃一碗粥都要歌咏一番，可见其生活不怎样。这也难怪他写长恨歌时，对温泉多有着墨，什么“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂”，形容贵妃的娇弱时说“侍儿扶起娇无力”，形容其美丽时说“云鬓花颜金步摇”（头上戴的金饰，一步一摇，更衬托其美丽的容貌），给后人无限想像。就连奏什么音乐都极尽描写之能事，可是提到唐玄宗与贵妃在华清池的饮食时，却只能含糊带过“承欢侍宴无闲暇”，连吃什么都没有交代。不过西安地区本就没有什么好吃，西安有“八大怪”的说法，包括“辣子一道菜，面条像裤带”，洗完温泉，可真没有什么美食，来一碗辣椒油拌面就算了。与西方或东洋人相比，不免逊色。
日本与罗马这两种文化都在火山边上发展出来，因为有火山，所以温泉特别发达，许多文化活动都与温泉有关，美食就是其中之一。春秋之间，如果前往日本泡汤，不吃些美食，可真有事情做一半的懊恼。山水之间，先泡一会温泉，毛细孔全开，顿觉呼吸吐纳都轻了些，等汗气收干，精神一爽，来份怀石料理，或是烤鳗鱼、茶渍饭，一时间，难免有“与天地同春”的想像。
罗马文化中，澡堂一直是非常重要的公共建筑；有罗马遗址的地方，就有澡堂。澡堂中，不仅可以洗澡，声色犬马，无所不有。地中海沿岸且不说，连巴黎市中心都有一个罗马澡堂的遗址供人凭吊。德文地名中许多有巴登（Baden）或巴德（Bad）为名者，多半是罗马人留下的温泉或澡堂遗迹。只是德国人并没有学会罗马人的从容与自在，甚至于连澡都懒得洗。
当年日耳曼民族逐水草而居，日子过得痛快，但因为到处迁徙，没有固定的家居生活，未能发展出洗澡的习惯，研究欧洲文化史的学者一向有欧洲“中古千年不洗澡”的说法。既然不洗澡，也就没有温泉美食的习惯，罗马的温泉浴汤一个个都为漫草湮没。现代欧洲人喜欢游泳，也是个广义的浸温泉、泡汤的行为，但所有医生都警告：饭后不可游泳，酒后不可游泳，泳池边上，顶多可乐、汽水或是炸洋芋片。两民族的文化高低，于此可见一斑。