语言的意义经常会随时间转变。常想：如果周公、秦始皇等历史人物复生于今日，是否能与现代中国人沟通？
且不去讨论一些专门术语如计算机、捷运或Bar-B-Q之类的，即使是日常生活用语也有很大改变，让人难懂，例如过中秋节时，已经不流行赏月、遥想嫦娥，而是边“烤肉”边唱卡拉OK。
古人可能不懂什么是“烤肉”。将肉直接在火上烧，古人不称为“烤”，而该称为“炙”；“炙”是个会意字，从肉从火，已经说明加热的方法。
古书记载，刺客专诸为了刺杀王僚，特别投其所好，学习炙鱼，并将武器藏在鱼肚中，这个故事成就了后世的“鱼藏剑”；《东京梦华录》是南宋人专门为怀念北宋时期开封的生活而著，书中提到许多好菜，有“旋炙猪皮肉”、“炙鸡”、“酒炙肚”、“炙獐”等；“旋炙”者，现“烤”也，说明“炙”一直是种重要的烹调方式；但现在如果有人说“我要去炙肉”，恐怕会被视为怪物。
除了“炙”以外，也有“烧肉”者。以火焚之曰“烧”，意思不如“炙”精确，但仍有“炙”的意思，日文也用此字。童年时，台北车站人来人往，聚集了许多推着脚踏车的摊贩，其中就有许多卖“烧小鸟”（yakitori）的，一盆炭火，上面架着铁网，烧炙一只只以竹签串着的小鸟，香味阵阵，令人垂涎。
朝鲜半岛也有烧烤文化，本地称为“铜盘烤肉”者是其一，但隔着铁板或铜盘，这不是该叫烤，而是“烙”，译成白话就是“干煎”。商代的酷刑“炰烙”是把铜柱加热后，使罪犯拥抱（也有一说是罪犯赤足在烧红的铜板上行走），黏皮沾肉，极端痛苦。
至于“烤”字，出现得较晚，有“利用火的辐射热，使食物变熟”之意，而不是将食物用火直接加热，《康熙字典》并未收录此字，可能是个北方的土语，西式烘烤的糕点面包也属此类。
魏晋以后，就有烤面饼贩卖的记载，称为“烧饼”或“胡饼”，与今天的烧饼口味或有不同，但原理一样。广东的明炉烧鸭和北京的挂炉烤鸭，都是将鸭放在一个半封闭的烤炉中加热，利用辐射的温度使熟后食用，皆属“烤”而非“炙”，两者之间，有相当的距离。
直到今天，仍有许多民族或文化将烧烤作为主要的烹调方式，中国西北的回民就是一例。一到西安，处处可以见到烤羊肉串：将羊肉片串在铁签子上，直接在炭火上加热，洒上孜然等香料，与炭烟混合成一种特异的风情，真是闻香下马，连招牌都可以省略。前两天在屏东的垦丁闻到这种香味，仔细搜寻，路旁果然有家烤羊肉摊，孜然、辣子，一应俱全。
欧洲人也吃烧烤，将牛、猪、鸡等肉类调味之后，在火上炙，英文、法文及德文均称为 grill；另一种烧烤方式则是用长铁签子将洋葱、培根及羊肉块依序串上，放在火上炙，加上各种调味料，芳香扑鼻，俄文称为sasly k，德国人学习这套吃法，也叫schaschlik；有时为了加强效果，来个桌边烹调，淋些烈酒，化成蓝色火焰，色香味俱全。
烧烤是把整块肉加热，不容易熟，要有耐心。从权之道，也可先将肉切成细片再炙，称为“炙脍”、“脍炙”，或是直接称为“脍”。《庄子》中提到柳下惠的弟弟是横行一方的盗跖，孔子前往规劝时，盗跖正将人肝切成片，放在火上烧烤一番当晚饭，所谓“脍人肝而之”。中国有“行神”信仰，各行各业总要找一个祖师爷，现在，夜市卖烧烤的人如果组织公会，找盗跖当祖师爷，准没错。