十九世纪末，考古学者斯文·赫定（Sven Hedin，一八六五—一九五二）从老家瑞典启程，前往中亚进行地质研究与考察。旅行之际，赫定记述各地的风土民情，有一段文字记录了吉尔吉斯人的“五指汤”，相当有趣。吉尔吉斯人将各种肉类、蔬菜、谷类加水同煮，至十分浓稠为止，凉了以后，便可用手取食，故称为“五指汤”。这与范仲淹未获功名以前，必须“画”而食的做法类似。
人类煮食谷类作物时，必须加入适当分量的水；水分多寡会造成浓稠、稀薄的差别。西方语言对、粥有明显的区分：英语只叫浓稠的粥汤类食品为porridge，加水较多的汤为soup；德文亦有brei与suppe等不同的内容。如果是清汤，英文称为broth，德文则称Bru¨he。古希腊及罗马时期，也有一种煮得很稠的食物，称为muos。由此字引申出“餐”、“正食”之义，德文称为mus，英文也有mush这个字，都是可以当作正餐的稠。
中文中，汤字的本意为热水，孔子所谓“见恶如探汤”，便是假设没有人会笨到把手放进热水里。西方语言的汤字，本意则为吸唆之声，德文的suppe、英文的soup，都来自印欧语的supah，是一个状声字。
西方世界有关饮食的记录大致都可以回溯到埃及文明，汤食也不例外。公元前三世纪，近东地区已经有以谷类为基础的汤食，以汤匙取用。《旧约》中也记录了犹太民族在埃及时，以豆类做成的汤，就着面包，当做农民的主食。公元前二〇〇年，一位希腊作家记录了几份食谱，让今人能够知道当时人们饮食的内容，有一味粥，以谷类、鱼、小茴香、奶酪及肉汁制成，从材料上看，应当与现代人的口味相去不远。还有一道类似糁的食物，将谷类、豆类粗磨后，加入橄榄、无花果、羊奶酪等一同熬煮而成，偶尔也加入腌鱼，可算是一道较为高级的佳肴，如果加入鲔鱼，则更属珍馐，轻易不可得。罗马帝国时期留下的食谱中，也有以谷类加入豆类、橄榄、奶酪等煮成的粥，算是下层社会的主食；另外还有一些汤品，称为 potus，拉丁文意为“喝”，想来这些汤品相当稀。
中古时期，西欧地区多数的农民保持向来的简单与单调生活，食物多以汤为主，在家中火塘上支起一口小锅，将谷类、坚果、蔬菜等物置入，小火熬煮，熟透后便可就面包食用，如有牛奶、奶酪、鸡蛋，便算是丰盛，逢年过节，或可以有点熏肉、香肠，不免喜出望外。这种饮食方式，至今仍存在许多地区，例如北美洲沿海地区的不列颠移民，便将一些鱼蚌之类的食材丢入汤锅中同煮，再勾兑淀粉，成为“巧达汤”（chow der），佐以面饼，就是一餐美食。而巧达一词，来自一种圆底吊锅（caldaria），英语称为caldron，也就是那么一锅汤的意思，所以德国的汤，往往干脆就叫做“一锅汤”（eintopf）。在德国念书时，中午到学校餐厅吃饭，往往就吃“一锅”。这种食物，平常不怎受到欢迎，可咱们是穷学生，并不介意。根据营养学家的研究，汤锅里头所含的热量、养分，绝对够成年人一餐所需。现在回想，学生餐厅为了解决广大学生的饮食，也得煞费苦心，讲究变化，今天是匈牙利炖牛肉饭，明天就得换个甜菜汤、豆汤之类。一锅汤加上两个小面包，也管得一饱。遇到厨子老爷心血来潮，供应中国式的汤面，面条加牛肉块，尽管与兰州牛肉面相去甚远，但有面有汤，夫复何求？