根据古代的记载和神话传说，中国的虎文化源于我国的西部，源头在昆仑山的周围，就是青海省和甘肃省祁连山地区。由这儿沿着黄河不断向东方发展，渐渐进入华北和中原地区。虎文化的发展，可能还有两条路线，一是由青海、四川，沿着长江向华中、华东地区发展；再就是从青海、四川向云南地区发展。
在古人的心目中，昆仑山是最神秘、最神圣的山，是天帝和仙圣居住的地方，是天帝在地上的下都。天帝就是轩辕黄帝。昆仑山又是再生之山和死亡之山。
《山海经？海内西经》说：“海内昆仑之墟，在西北，帝之下都。昆仑之墟，方八百里，高万仞。上有木禾，长五寻，大五围。面有九井，以玉为槛。面有九门，门有开明兽守之，百神之所在。在八隅之岩，赤水之际，非仁羿莫能上冈之岩。”守卫九门的“开明兽”，神话中说她是黄帝的后妃嫫母，长得又丑又黑，黄帝周游天下时，元妃嫘祖死于道，令她监护于道，后世称她为“开路神”、“险道神”。她又负责索室驱疫，叫她方相士。按彝族的“嫫母”语意，实为母虎的名称。
《艺文类聚》卷七引郭璞《昆仑丘赞》云：“昆仑月精，水之灵府。惟帝下都，西羌之宇。？然中峙，号曰天柱。”古代认为昆仑山是通天的柱子，上到山顶便到了天庭。神话中说从昆仑山下向上攀登，便感到凉风习习，清爽宜人，能长生不死。再向上攀登便是山上的大花园，因其在高山的云雾之中，又称为“悬圃”，人到了这儿便有了超凡的灵气，可以呼风唤雨。再向上攀登，便到了天庭，可以成神。
但是，上昆仑山很不容易，山下有弱水深渊环绕，水外有熊熊不息的火山，什么东西都能烧化。昆仑山有九道门，向东的门是开明兽把守，他“身大类虎”，“九个头，人的面孔”。他“瞪视昆山，威慑百灵”。
管理黄帝下都宫殿的也是个虎神，名叫陆吾，样子也是“状虎而九尾，人面而虎爪”。他除警卫宫殿外，还负责管理九域（又称九州、九有、九围）的部界，饲养野兽，种植花木和修整园圃。
“槐江之山”，也是天帝的园圃，有英招神管理，他的“马身而人面，虎文而鸟翼，徇于四海。”在《山海经》的图谱上，把英招神画成有翅膀的虎。
根据《山海经》的描述，昆仑山的位置，在“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前”，所说地域当在现今的青海、甘肃，包括甘肃的中部和酒泉南边的祁连山，以及甘肃西部的敦煌等地。
神话传说黄帝还有个“密都”，在东边，就是现在的河南省新安县，名叫“青要之山”，由一位名叫“武罗”的女神管理。她的形象是“人面而豹文”，细腰，牙白，戴着金耳环。根据这种描述，神话学专家袁珂先生认为是屈原《楚辞？九歌》中的“山鬼”。徐悲鸿先生所画的《山鬼图》，造型便是骑虎的裸体少女，披着薜荔作的衣裳，系着菟丝带子，怀着忧伤思念的心情，在山林中漫游。
实际上，“山鬼”是个少女型的母虎女神。