周庄水乡的斜阳充满画意。小桥旁边，一位中年妇女呵斥掉下饭粒的孩子： “家里有个沈万三？”这是一句很有意思的话语，意即人要懂得勤俭节约，不要大手大脚的。
在周庄人心目中，沈万三已成代代敬仰的财神；南京的中华门也留有沈万三的记忆，古老的城墙砖上传神地记载着沈万三有一个聚宝盆的故事；甚至在遥远的云南，也留有沈万三神秘的活动轨迹。这位曾经的江南首富，给人印象朦胧得很，而其如何聚财致富，更让人琢磨至今。
究竟“富”到什么程度
前几日，一篇所谓“中国历史十大富豪排行榜”的帖子在网上流行。文章将和珅、吕不韦、石崇等列入，沈万三也在其中。作者对沈万三大加赞赏，说他是十大富豪中的勤劳致富典型。沈万三确是一个“富可敌国”的人物。《明史》说沈万三奖励其塾师： “每文成，酬白金以镒计。”白金即白银，而一“镒”即二十两，仅一篇文章竟有如此高的报酬，沈万三的家底可见一斑。
据《明史》介绍，朱元璋实施筑城计划时，单造砖单位便涉及 1部（工部）、 3卫（驻军卫所）、 5省、 28府、 118个县，另有 3个镇。而沈万三一人便负责从洪武门到水西门十余公里长的城墙，工程量占整个工程的三分之一。
明孔迩《云焦馆纪谈》说：沈氏“有田数十顷凿渠引水以供酒需”，意思是沈家酿酒引水，都需用田数十顷，如此家产令人咋舌。明人田艺蘅也在其《留青日札》里写道：朱元璋准备犒赏三军，沈万三说要代其出犒银。朱元璋有意刁难：朕有军百万，汝能遍及之乎？哪知沈万三豪爽应答：愿每军犒金一两！
和沈万三同时代、身居侍郎高位的莫礼，应算是见过大场面的人，但是他在参观完沈宅之后，仍然惊叹不已： “行酒用白玛瑙怨盘，盏则赤玛瑙，光彩灿然，天然至宝。”（《吴江县志》）见此，今人或许能够明白，沈万三为何叫“江南首富”了。
留下多少“富”迹
周庄是沈万三的发家之地。记者近日赶到这个远近闻名的村庄，期望能从其仅存的几处遗迹之中，捕捉到一些他何以富可敌国的影子。
据记载，现今银子浜底的东庄，原是沈万三的住宅，宅内园亭、仓库相为联络，很是气派。随行的沈万三研究学会沈晓烜老师介绍， “东庄积雪”曾是周庄的八景之一，但到明代中叶，沈宅破屋片片，规格只是中等人家，而至近代，则片瓦无存了。周庄今人复建的沈万三故居值得一看，据说是建于遗址原地，内有不少沈万三商业文化展示。
随后，记者又来到久负盛名的沈厅。这座七进五门楼的建筑，占地 2000平方米，大小房屋逾百间，前厅后堂，规模庞然。沈厅外便是码头、小桥，余秋雨参观此处之后，不胜感慨： “你看这么些小河小桥，竟安顿过一个富可敌国的财神！”然而，记者细看介绍才知，沈厅建于清乾隆七年（ 1742年），屋主沈本仁，相传是沈万三的后裔，与沈万三本人并无多大关系。
专家介绍，秀南村所属自然村杏村的沈氏墓地倒很有价值。这块墓地，当地百姓都称其为“安山坟”，建于明洪武二十一年（ 1388年）。据介绍，墓主沈庄是沈万三的孙儿。墓志铭后为研究明史的学者广泛引用，说“其先世以躬稼起家，大父富（沈万三），尝身帅其子弟力穑事 ”等等，这是说明沈万三“躬耕起家”的一大“铁证”。
还有一处和沈万三相关，周庄人称为“牛舌头滩”，此处位于周庄急水江畔，据考是沈万三庞大船队的深水码头。周庄的老人介绍，上世纪 70年代，有农民发现滩下有木桩，附近农民闻风而动，几百条船围绕牛舌头滩挖桩。此事最后惊动了县政府，为此专门组织了打捞队，结果挖出的木桩堆积如山。此事令现在的周庄人惋惜不已。从这一码头木桩的规模，亦可想象沈家船队的庞大。
沈万三传奇的一生
他是元末明初的首富，富可敌国，被世人称为“江南财神”；他是商人里的奇才，生意做到海外，田产遍于天下；他是唯一与封建皇权角力的商人代表，帮助帝王成业，又毁于成业帝王。
他就是沈万三，一个中国商业史上的悲剧人物。
具有商业头脑的沈万三，到底是如何起家聚集起万贯家财的？在两朝交替的战乱之中，到底是如何保全自己又保全财产的？在政治势力的压榨下，到底是如何得益于权贵又屈服于权贵的？让我们翻开历史的画卷，去追述 600年前沈万三那传奇的一生。
元朝的天历元年九月十八，也就是公元 1328年，这一年正好是龙年。 10月 21日这天，浙江吴兴地区是艳阳高照，晴空万里，有个叫沈佑的中年农家汉，家里有大喜事，什么事？他家的第三个儿子顺利降临人间，全家欢天喜地准备吃晚饭，突然间，天色巨变，刚刚还晴空万里的天空突然就霹雳大作，狂风四起，雷雨交加，这雷出奇的响，雨出奇的大，全家老小无不掩耳闭目，就在这时，沈佑偶然睁眼一看，不禁大吃一惊，他突然发现，刚刚出世的沈家三少竟目瞪如珠，遥望苍穹、观赏着雷闪，沈佑惊奇大叫“吾儿乃奇人也，奇人也”，话音未落，三少却大哭不止，且哭声似“非也、非也”之音，令所有人惊恐。这个大哭“非也”的男孩，就是我们今天要讲的沈万三。
几十年后，当沈万三逢迎新帝建立大明王朝时，才大彻大悟当年老辈对他讲述的这件离奇之事，原来他出生之日天色突变确是有奇人临世，但并不是他沈万三，而是另有其人，后来他沈万三做了商界天子，而那个人却做了社稷天子，这就是最后置于了他死地的，和他同年同月同日出生的明朝开国皇帝朱元璋。
有人认为，正因为沈万三和朱元璋有同年同月同日生这么一个偶然，他才引起后人的关注，其实是错误的，历史上和皇帝一天出生的人多了，可真正出了名的有多少？明朝万历年间出版的《金瓶梅词话》里，好几处都提到了这么一民谣，叫“南京的沈万三，北京的枯柳树；人的名儿，树的影儿。”这就说明，沈万三出名，主要凭的是他自己的努力，朱元璋使他更出名罢了。
要说沈万三的名气，在历史上和商界里都大名鼎鼎。为什么？就因为他是元末明初的“江南首富”。到底有多富？史书上说，他家每日进项银子都有一二十条小船专门运往银库，历史上记载这么一件事，说有一天，一个叫王行的儒生想找一个教书的工作，走到周庄时，看到一家大宅门前有数人围观，上前一看，是一告示，上写 “家有顽童，求学，每成文，酬白金以镒计 ”这户人家有个淘气的孩子，家里要给他找先生，每教会一篇文章，奖励一镒，就是 20两银子，要知道，这 20两银子能养活多少人呀？这王行看罢没敢进，说： “如此炫耀，乃祸之端也”。这一掷千金的人家，就是沈万三家。
关于沈万三发财的原因，历史上大致有三种说法。一个叫垦殖说：很多史料上记载说，沈万三从“躬稼起家”继而 “好广辟田宅，富累金玉”，沈万三是依靠种地发富，然后广置田产发家的。
二是分财说：《周庄镇志》和杨循吉《苏谈》记载说“元时富人陆道源，皆甲天下。暮年对其治财者二人以资产付之”， “其一即沈万三秀也”吴江汾湖的富人陆道源，死前把自己一大笔资产支付给沈万三，作为他管理财产的报酬，他才成为江南巨富的。
三是通番说：据《吴江县志》载， “沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，由通番而得”。历史学家吴晗也说： “苏州沈万三之所以发财，是由于作海外贸易”。
事实上，沈万三成为江南巨富，以上三个因素缺一不可。沈万三“其先世以躬稼起家”说明他有立业的根本。沈万三得到了汾湖陆氏巨资，说明他有“治财”方略。他把周庄作为商品贸易和流通的基地，开展对外贸易，说明他有胆有谋。
以上说的都是他的经营积累之道，如果仔细审视沈万三的发家历史，我们就能发现，沈万三在一生的经营拼搏中，他的发迹和消亡有一个共同的特征，那就是与人打交道，而且都不是一般的人。
沈万三原名沈富，人们都叫他“沈万三秀”。 “沈”是他的姓氏；“万”，《左传》里说， “万，盈数”，也就是富裕无比的意思，是民间对有钱人的一种统称，就像我们在 80年代说的“万元户”； “三”是他排行老三； “秀”什么意思呢？元朝的时候，根据人的财富程度，分为“哥、畸、郎、官、秀”五个等级，“哥”最穷， “秀”最富。沈万三家是大富翁，当然就叫“秀”了。
沈富被大家尊称为“沈万三秀”。后来，人们嫌绕口，就直呼 “沈万三”了。沈万三祖籍吴兴（现在的浙江湖州）。他的父亲沈佑，是个头脑灵活的农民，除了种地之外，还经常把家里一些用不了，吃不了的东西卖给四邻，有点商品意识，不要小看这一点点，沈佑要是活在中国八十年代改革开放时，肯定也是最先富起的那部分人。沈佑一个农民在 600年前能具有这个意识，不能说是件十分了不起的事。后来元朝官府鼓励开荒，沈佑看苏州东垞（江苏昆山的周庄），人口少荒地多，就举家迁到了周庄，开荒种田。经过十多年的勤耕苦作，沈佑洗脚上田，成了一个有一千三百多亩田地的地主。
沈佑死后，沈家四个兄弟分了家，其他三个都到外地谋财去了，只有沈万三留在周庄继续当地主，结果他这一留，不仅留出了一个天下首富，还使得周庄因为出了个沈万三这么个人而名扬四海。
沈万三不过是个土财主，怎么成为首富的呢？
地主的发家史一般不会出了这个圈子，出租田地—收取地租—
积攒钱财—
购置田地—
再出租田地—
再收取地租—
，这种周而复始的方法虽然能使沈万三田地越来越多，但毕竟发展速度太慢，沈万三不是个安安稳稳的庄稼人，而是个雄心勃勃的实干家，他要大事业，但无论是搞政治，还是搞经济，要想做大，循规蹈矩、按常理出牌那是很难成功的。沈万三就是想寻求一个一招通吃的招数。这一通招其实很简单，就是谁都知道，但又不是谁都会做和敢做的——依傍高官，只要能得到高官的支持，财富就想挡都挡不住，当然，发财的大小，这还要看你能傍到多大的官，你能否把官玩弄于你的股掌之中。
沈万三在投资人脉、人际交往、人力资源管理等各个方面都表现出了他的精明和独到之处，似乎是一个要风得风、要雨得雨的全才式人物。但是，正所谓盛极而衰，乐极生悲，富过了头的沈万三纵有三头六臂，他也无法去抗争一个朝代，他成功了吗？他成功了。他失败了吗？他失败了。
沈万三以自己的坚定信念，力保老花匠赶往战场运送银两，三个月后，老花匠果然领着大车和几个随从圆满归来，把巨款安全地运到了朱元璋大营。
沈万三这选人吹毛求疵，用人坚信不移、管人严而不紧的做法，就是在今天也是值得学习的，这也成为他事业可以成功的重要因素。
然而，一个人纵有天大本事的精英，也不可能与时代抗争，就在沈万三事业如日中天的时候，灾难也正悄悄降临。沈万三引起了一个人的重视，这可不是一般的人，谁呢？朱元璋。
朱元璋是个纯纯脆脆的穷人，家世相当凄苦。至正十二年，（1352年），他参加了郭子兴领导的红巾军农民起义，郭子兴见“元璋状貌奇伟，异于常人，遂留置为亲信兵，屡次率兵出征，有攻必克。”后来郭子兴死了，朱元璋靠着自己的勇谋取得了军队的领导权。
朱元璋靠武力兼并了其他起义军后，于 1367年，打到张士诚所在的平江，张士诚也是个硬汉，带领军民整整坚守了 8个月，才被朱元璋攻破城门，他纵火烧死其妻儿和所有亲属，上吊自杀结果未遂，被活捉，最后吊死在应天大狱里。
1368年，朱元璋在元朝还有半壁江山的时候，就在南京称了帝，建立了明朝，就是开国皇帝明太祖。
这一时期沈万三在干什么呢？他也没闲着，又像当年一样，建立起信息员日报制度，还关心战局呢。朱元璋打苏州之前，他预感到张士诚败局已定，十分紧张，因为人人都知他沈万三是张士诚的人，并大力支持过张士诚，朱元璋夺了天下之后，自己怎么办？沈万三想来想去，最后决定，与其坐以待毙，不如主动出击。于是他故伎重施，又采取了当年应对张士诚一样的方法，送银子。朱元璋打仗需要钱，建国需要钱，谁见了银子会不高兴呢？然而让他没有想到的是，朱元璋不是张士诚。
有据可查的，沈万三前后给朱元璋至少送了 6次大礼。
第一次，可能就是上次老花匠带人送了一车银子，但那次是当地富豪们一起凑的，不是沈万三一个人。
第二次，还是在张士诚统治苏州城时，他看到朱元璋势力强大，张士诚前途不妙，就准备了几千两银子，派人悄悄送到了朱元璋那里，并书信一封，竭尽吹捧、效忠之类的话。这次算是投石问路，备好退路，结果呢，朱元璋收下了银子，却没表任何态度。
第三次，是朱元璋称帝后，全国实行减轻税赋的政策，然而偏偏对江南一带加重税赋，每亩税粮达到了七斗五升，沈万三田亩最多，税赋压得他喘不过气，不仅如此，朱元璋又实行了一个举措，迁民，把地少人多地区的居民迁往地广人稀的地区，或是将江南富户直接迁往凤阳等贫困地区。这实际是明朝一个富国强民的国策，但作为商人的沈万三却吓出一身冷汗，虽然他没有被列入首批迁离名单，但他已深深感到朱元璋对于张士诚统治过的地区有着某种仇恨，他是代表，他脑袋上顶的不是“首富”的桂冠，而是一把利刃钢刀。
1368年的农历九月十八日，正是朱元璋四十大寿，这一天也是沈万三的四十寿辰，沈万三联手莫礼、葛德昭两个富豪，借机来到南京的皇宫，代表江南富户向朱元璋进献厚礼以缓和关系。因为朱元璋对沈万三有所印象，没费周折就把礼送了进去，但朱元璋依然没有露面，只在光禄寺（负责皇上御膳的部门）管了他们一顿饭。
第四次，在明朝学者田艺蘅撰写的《留青日札》里记载说： “万三、万四率先两浙大户输税万石，仍献白金五千两以佐用度”。沈万三和他弟弟沈贵在江南大户里率先向朝廷交纳税粮万石，另外，还加献白金五千两，给朱元璋作零花钱。可这次朱元璋反应依然冷淡。史书记载，他用这笔钱“上命其造廊房，为楹一千六百五十，披甲马军者十，务罄所献金乃已。”朱元璋并没有用这笔钱作为自己的零花，而是把这钱全部用于修建房子和装备军官。
第五次，是朱元璋应天建都后开始筹划修建城墙，建城墙是一项耗费人力和财力的巨大工程。据《明史》记载，沈万三自请“助筑都城三之一”。沈万三要主动上书请命承担三分之一的城墙修建任务，也就是包括聚宝门、水西门、西水关在内的一段共约十公里的工程。
1370年，沈万三迁居南京，全力投入筑城工程。他不仅舍得花钱，注重工程质量，还日夜坚守在工地上，和雇工同吃同住同劳动。这回朱元璋终于有了点喜色，将沈万三的长子沈茂和侄孙沈价封了官。
第六次，确切地说，这回沈万三想捐一大笔钱，但太祖朱元璋一文银也没要，但却要了他全部家当。
事情还是由修建城墙引起的，当时整个工程由工部、应天府和沈万三三方分段包干，砖石等建材由一百多个州县供应，并由中军都督府督造。每段工程都定了工期，误期要追究责任。三方中，唯数沈万三这头难办，他只是个出资人，老百姓和军士可不管谁出钱，尤其是各级军官，根本不把他当回事，有点类似现在大锅饭的意思。至使三段工程沈万三这段进度最慢，沈万三是软硬手段都不好使，为难之际，他又想起了他商人特有的方式—经济刺激。然而这种方式在你自己的管辖范围内好使，大明初始，朱元璋严格吏治，对贪污腐败极为痛恨，据说朱元璋有一次外出视察，老百姓举报说有一个县令有贪污受贿行为，朱元璋不但下令诛杀此官，而且将皮剥下，皮中塞满稻草，挂于公堂旁边，说“后官观之以戒”，让他陪着以后的官办公，谁还敢胡作非为？以后朱元璋又正式颁布了法令：凡官吏贪赃枉法者，赃一贯以下杖七十，每五贯加一等，至 80贯处绞刑， 60两以上银子者，要枭首示众，并处以剥皮实草之刑。 1385年，御使余敏、丁廷举告户部侍郎郭桓贪污，朱元璋下令：六部侍郎下皆死，把兵部、工部、礼部、户部、刑部、吏部六部侍郎以下官员全部处死，牵连直省诸官吏，系死者数万人。
“富”因众说纷纭
沈万三“躬稼起家”，这一点从明人《留青日札》里也可以得到印证： “初居东蔡村时，人以圩菜之地归之，佑（沈三万的父亲）躬率子弟服劳，粪治有方，潴泄有法，由是致富不赀。”这段文字描述了沈万三随父亲从浙江迁居苏州后，通过躬耕田地而发家。明人孔迩还记载沈万三很注重兴修水利： “万三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田。”
而对于沈万三究竟如何致富，最具传奇色彩、也是传说最广泛的，当属“聚宝盆”一说。说是沈万三贫时，见一农夫携蛙百余，他便好心买来放生。哪知第二天，看见众蛙聚在一瓦盆不散。沈于是将瓦盆带回家，用来洗手。一次，他妻子洗手时不慎将一支银钗掉在盆中，不料银钗一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆，不可胜计，沈万三由是富甲天下。
传说南京中华门（古称聚宝门）的名称也源出于此。
沈晓烜老师介绍，沈万三致富的另一种“授财说”很有道理。据说元代吴江一带有一个名叫陆德源的富家，沈万三为他管账治财。后来陆看破红尘，离家出游，将万贯家财拱手送给沈万三，沈万三由此一跃成为“江南富族”。
苏州地方府志则称沈万三之巨富，“相传因通番所得”，这一说法得到不少学者认同。孔迩在《云焦馆纪谈》中便写道，沈万三成为海商，来往贸易于徽州、池州（今贵池）、太平府（今当涂）、常州之间，辗转贸易，获金数百万，所以显富。
明史研究专家、南京大学教授潘群认为，沈万三的财富积累在元代便已完成，他的财富起于“农”，而繁于“商”，是一个地道的大地主兼商人。苏州学者陆允昌等专家也持相同看法，说沈万三是土地经营起家，辗转贸易发家。
潘群表示，元代江南农业经济发展有两个明显突出的迹象：一是农田水利发展，带来水田种植发达，稻田面积日益扩大；二是土地高度集中，租佃关系逐渐蔓延。沈万三这个家族，正是借着元末这种土地关系的变化，将一部分失去业主和佃户的土地，占归己有， “粪治有方，潴泄有法”，改良土壤，兴修水利，并进一步兼并土地而发家致富。
而就其商业发展和对外贸易而言，潘群教授表示， “这是一个值得研究的社会经济问题。”他解释道，明人记载沈万三来往的“徽州、池州、太平府、常州”等地，恰是“徽商”频繁贸易活动的地区，出现一个沈万三实不足奇。而另一方面，苏州和杭嘉湖地区历来是闻名全国的“粮仓”，素有“苏湖熟、天下足”之说，沈万三拥有田产数千顷，自然有大量的稻米作为商品出售。而当时的北方，包括元大都（北京）在内所需食粮，主要靠南方供给，沈万三肯定是一“售粮大户”。由此，沈万三积累了大量资本。
富起来的沈万三转而“通番”，将地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国，而回船进口大量的珍宝、香料和药材，一去一回从中赚取巨额差价。陆允昌就此解释道，元代的社会环境，非常有利于商业特别是海外贸易的发展。据史料记载，元代为了鼓励和发展工商业，实行轻商税的政策。元二十年（ 1283年）、元二十一年（ 1284年）、元三十年（ 1293年）等年间，朝廷数次布诏减税，鼓励中外贸易。而沈万三也在此背景下“暴富”。
学习“万三”文化
《金瓶梅》里，潘金莲嚷嚷的一句话给人印象深刻： “南京的沈万三，北京的枯柳树，人的名儿，树的影儿。”这句话在当时想必十分流行，潘金莲是一再引用。此话的意思是说，任何事情都是客观存在的，正像南京沈万三有名气，北京枯柳树有影子，想要掩盖也掩盖不了。而如今在南京、苏州两地，谈及沈万三，普通老百姓同样耳熟能详，都能说出个一二三来。
不少学者认为，这是沈万三文化的一部分，它包含了人们向富的美好愿望，而沈万三从一个贫困农家小伙，成长为一个富可敌国的阔佬，更是普通百姓心目中的致富典型。随着社会大背景的转换，沈万三、胡雪岩之类富商的发家之道，为越来越多的人所关注。而专家们更推崇沈万三开放的经营头脑。