书城教材教辅少年儿童大百科
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第44章 “误解”的阿拉伯数字

作为一个刚刚步入学校的少年朋友们,对数字肯定再熟悉不过了,可是你知道数字的来历吗?

我们经常说的数字又叫阿拉伯数字,但它并不是阿拉伯人发明创造的,而是发源于古印度,后来被阿拉伯人掌握、改进,并传到了西方,西方人便将这些数字称为阿拉伯数字。

阿拉伯数字由十个数字组成, 分别是1、2、3、4、5、6、7、8、9、0, 这些数字是人们天天遇到的, 而且已经能熟练地运用了。无论是一年的365 或者366天,还是赤道长的40076 千米。这10 个数字都可以表达任何数字。可是在没有这10 个数字符号的古代,就没有今天如此的便利。那时聪明的人会用一根竖线表示1, 两根竖线表示2.即使用n 这个符号来表示10, 那么比如99,就得用9 个n 和9 根竖线来表示,仍然十分麻烦。

罗马人向前迈进了一步。他们先规定一些高数值符号的前面与低数值符号,然后根据两者的前后顺序进行运算得出数字。例如用L 表示50,X 表示10,如果高值符号在前表示高值减低值, 比如XL 就表示40.反之在高值符号在后面则高值加低值,比如LX 就表示60.但这种方法仍然不太便当。人们计数的困扰直到阿拉伯数字出现后才彻底解除。

约在公元前500 年,1 到9 的表示数字已基本确定。之后天文学家阿叶彼海特用圆点十进位的占位符,这样数字位序也开始有了重要意义。之后印度的学者又引出了“0”这个符号。简单地说, 这些符号和表示方法是今天广泛使用的阿拉伯数字的祖先。

公元前200 年左右,信奉伊斯兰教的阿拉伯人统一了周围的民族,建立撒拉孙大帝国。后来,又分裂成东、西两个国家。但这两国家的各代君王都十分重视文化和艺术,两国首都都非常繁荣。而在其中特别繁华的是东都——巴格达,阿拉伯人将西来的希腊文化和东来的印度文化理解消化,从而形成了独特的阿拉伯文化。

大约7 世纪, 阿拉伯人占领了旁遮普地区,他们发现了这里先进的数学科学。771 年, 印度一位数学家被抓到了阿拉伯的巴格达,被迫将数学符号、体系以及印度式的计算方法传授给当地人。

于是0 ~ 9 的数字符号以及位序表示方法传到了阿拉伯地区。后来,阿拉伯人把这种数字传授给了西班牙人。公元10世纪,教皇热尔贝·奥里亚克又将数字传到欧洲其他国家。约在公元1200 年,欧洲的学者正式采用了这些符号和体系。13 世纪,经过意大利数学家费婆拿契的努力宣传,普通欧洲人也开始采用阿拉伯数字。到15 世纪时,这种数字现象已相当普遍。但是,当时普遍使用的阿拉伯数字与现在大家使用的阿拉伯数字并不相同,只是比较相似,今天在使用的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0 的书写方式,是后世数学家努力的结果。最后,西方人接受了经阿拉伯传来的印度数字,但他们当时忽视了古代印度人,而只认为是阿拉伯人的功绩,因而称其为阿拉伯数字,这个错误的称呼一直流传至今。虽然后来人们都明白它的起源传播的历史,但是习惯上还称之为阿拉伯数字。