慈禧的寝宫原为乾隆时清漪园里的一座精美的古建筑，建于乾隆十五年（1750年），是乾隆皇帝为了孝敬他的母亲，下谕旨为其母60寿辰而营建的，并且在其檐下悬挂上了“乐寿堂”三个大字的匾额。
其实，乐寿堂的“乐寿”二字，与仁寿殿“仁寿”二字一样，追溯起来，也出自《论语·雍也》篇。但是，乾隆皇帝以示孝敬老母60寿辰而营建的一座精美的古建筑，为什么命名为“乐寿堂”呢？其实，取其“乐寿”二字，乾隆皇帝在《御制诗·乐寿堂》里，作了自注：“向以万寿山背山临水，因其堂曰‘乐寿’。屡有诗，后得董其昌《论古帖》知宋高宗内禅后，有乐寿老人之称，喜其不约而同，因以名宁寿宫书堂，以待倦勤后居之。”
乐寿堂原为两层建筑，于咸丰十年（1860年）被英法联军烧毁。光绪十三年（1887年）重建时，改成现在的式样，成为西太后慈禧在颐和园的寝宫。
乐寿堂按照宫廷原状陈列，中间为起居室，西套间为寝宫，东套间为更衣室。起居室内，用名贵木材紫檀制成的相当精致的“御案宝座”，设置在室内的中间。在“御案宝座”后有十五折玻璃屏风，将室内照得格外敞亮在“御案宝座”的两侧，插列有孔雀羽毛掌扇。这对孔雀羽毛掌扇不仅相当精致，而且能点缀出西太后慈禧的威仪。
在“御案宝座”的两端，还陈列有盛果子用的一对青花大果盘。每一盘能堆放四五百个各色水果。这是专供闻香味的。
在起居室的四角，还配置有4个镀金九桃大铜炉，专供点燃檀香调节室内空气的。
在中间起居室内，还设置有两张“八仙鱼桌”，制作得相当讲究：桌面为两层玻璃结构，夹层嵌制以“鸂□”（水鸟名）和象牙雕造的相当精致的“亭台楼阁”。其下，为方形鱼槽，可放养金鱼。老佛爷——慈禧每天坐在桌旁用茶的同时，亦可以尽情观赏美丽的金鱼穿游在“亭台楼阁”之间，从而得到一种美的享受。
乐寿堂庭院内的怪石青芝岫
怪石，自古以来，就被文学家、画家和造园艺术大师们格外重视。如明代著名小说家吴承恩就将“怪石”撰写进《两游记》第一回里，说“花果山”有“丹崖怪石”及吸引人的“削壁奇峰”，有“麒麟独卧”，经过文学家精心的艺术加工，使“丹崖怪石”与被神化了的“花果山”周围的景物浑然一体，顿生诗情画意，耐人寻味。
那么客观存在的“怪石”究竟有什么突出的特征呢？
“怪石”的突出特征是丑。对此，清代文学家刘熙载在《艺概》中作了恰到好处的解释，他说：“怪石之丑为美，丑到极处，便是美到极处。”著名的清代书画家、文学家郑板桥以丑石自喻，他画的几幅竹石画，最突出之处，就是画均未离开奇丑的怪石。因此，他在画题中说：“燮画此石，丑石也。丑而雄，丑而秀。”
“丑石”能称“雄”见“秀”，反映出来的最基本的特点是瘦、透、漏、皱。我国太湖地区所产的湖石，就有这些特点。瘦，指山石必须体态苗条，有迎风而立之势；透，是说石纹的贯通，“纹里纵横，笼络起皱”；漏，是指大孔小孔，涡洞相套，上下贯穿，四面玲珑；皱，是指山石表面凸凹褶皱，千奇百怪的形态。太湖石，据说自唐宋以后，便著名于全国。造园“装景”艺术大师们，巧妙而又恰到好处地将“太湖石”用来点缀园林的风景，使园林增添人为性质的自然情趣。例如上海豫园里就有点缀性的一块一丈多高的太湖石，其特征是：玲珑剔透，百窍通达。因此，它不仅被人们誉为“玉玲珑”，而且相传是江南园林三大奇石之一（另外两块奇石是苏州“瑞云峰”、杭州花囿“绉云峰”）。
比较典型的怪石，就是如今仍然横卧在颐和园乐寿堂庭院里的“青芝岫”。这一“怪石”，据传说是乾隆皇帝发现后，下谕旨将它搬运至北京颐和园，点缀在“乐寿堂”庭院里的。
在乐寿堂前，摆放有铜鹿、铜鹤、铜瓶等。合起来谐音成为“六合太平”。乐寿堂庭院内，除了种植有玉兰、海棠、牡丹等花卉外，还设置有一座巨大的“怪石”，长8米，高4米，宽2米，体态秀丽，色青石润，故被誉为“青芝岫”。在这巨大的“怪石”上，还有乾隆皇帝的题诗：
我闻莫嫠缥缈，乃在洞庭中。湖山秀气之所钟，爰生奇石窍玲珑。石宜实也而函虚，此理诚难穷。谁云南北物性殊燥湿，此亦有之殆或过之无不及。君不见房山巨石磊岦岌，万钟勺园初筑葺。旁蒐皱瘦森笏立，缒幽得此苦艰涩。致之中止卧道旁，覆以葭屋缭以墙。年深屋颓墙亦废，至今窍中生树拱把强。天地无弃物，而况山骨良？居然屏我乐寿堂。青芝之岫含云苍，崔巍刻削裒直方。应在因提疏仡以前辟元黄。无斧凿痕剖昊刚，雨留飞瀑月留光。赐名题什翰墨香。老米皇山之石穴九九，未闻一一穴中金幢玉节纷萦纠。友石不能致而此致之，力有不同事有偶。知者乐兮仁者寿，皇山洞庭夫何有？
乾隆在青芝岫上题这一长诗，其内容就是说：我听说莫釐山缥缈峰皆在太湖洞庭山中。天所赋予的湖山秀气，生出玲珑剔透的奇石。这些奇石既实又虚，其中奥妙难以尽言。谁说南方北方的物性有燥湿的不同？我看不能一概而论。君不见房山巨石巍峨挺拔，正当米万钟勺同初建之时。各处搜罗的奇石如森笏般挺立，取自深山幽谷何等艰难。这块山石半途而废弃置路旁，只好覆以草棚，绕以围墙。年深日久草棚、围墙均已颓废，现在孔窍中生长的树木已有一握之粗。但天地之间并无弃物，何况此石质地如此之佳，得以屏放在我的乐寿堂前，如青芝般的山岫云雾苍苍，如鬼斧神工般的雕琢直且方。此石形成应是在开天辟地之时。石如吴刚伐桂无斧凿之痕，经过飞瀑的冲刷，月光的照射。如今我赐以名，题以字，使翰墨留香。米芾的皇山之石有孔窍八十一个，也没有听说其石穴中有此奇观。米万钟不能得到此石，而我能得到，事虽相同而力不同。此石能使智者乐使仁者寿，皇山洞庭还能有什么好的山石呢？
青芝岫这一巨大怪石，怪就怪在每年一到夏秋季节，它全身苔藓斑驳，翠绿欲滴，因此被命名为“青芝岫”。
青芝岫产于房山区大山里。被明代太仆米万钟发现，欲移至当时他自己经营的勺园（现已无存）内陈设。米万钟雇用了许多人，用40匹马拉车搬运这一巨大怪石。结果由于财力竭尽，半途而废，将巨石弃置良乡（今房山区境内）路旁。后来传说米万钟因搬运这一巨大的怪石而败家。因此俗称它为“败家石”。
清乾隆十五年（1750年）改建清漪园时，将米万钟弃置路旁的巨大怪石移至园内，作为园林中的点缀，以供人们观赏。