甘肃地处黄土高原、青藏高原、内蒙古高原三大高原交会之处，是古代农业文明与游牧文明交流融合的文化地带，是中国远古人类的主要聚居地和古代农业的主要发祥地之一。解读甘肃史前文化之谜，可以发现其中蕴含着的大量中华民族发生、发展的文化信息和密码。
甘肃境内保存着极为丰富的古代文化遗址和人类智慧奇观。据有关资料，全省馆藏文物40.7万余件，现存地上地下古迹1.3万多处，其中1000余处史前文化遗址显示了中华民族的古老文明及姿态万千的多民族文化历史。甘肃新石器时代文化以丰富的彩陶为特征，大地湾遗址、马家窑文化遗址、齐家文化遗址等多处出土的数以万计的古朴凝重、形式多样的彩陶，使甘肃成为举世闻名的“彩陶之乡”。从大约8000年前、我国迄今为止发现最早的彩陶开始，经历仰韶、马家窑、齐家、四坝、辛店、沙井等不同阶段，延续5000多年，形成一部完整的彩陶发展史。尤其是马家窑文化的彩陶，达到了彩陶艺术的巅峰，代表着中国彩陶艺术灿烂辉煌的成就。
甘肃省因为独特的地理位置和人文环境，几乎贯穿了中华文明产生、发展、壮大、鼎盛的全过程，有着非常丰厚的文化积淀。换句话说，甘肃深厚的黄土层中蕴藏着华夏先民在历史时空中匆匆而过的足迹，在丰富多彩的古代文物、传说、建筑、古歌、舞蹈、绘画、宗教、民俗等等各种不同类型的承载形式中，蕴藏着解开中华文明之谜的密码。以前，当我们每每论及“文化积淀”时，基本上都局限于有文字记载的历史，而有文字的历史在人类产生、发展的久远长河中只是很短一段。可以肯定地说，漫长的史前文明为中华文明发展壮大奠定了坚实基础。甘肃大地上有很多史前文明遗址。根据大量考古发掘文物证明，远在20万年前的旧石器时代甘肃就有远古人类生息、繁衍，至今仍然存活着的民间传说、风俗民情等文化现象也忽明忽暗地印证着史前文明的发展脉络，如传说中的大禹治水“导九川”，其中有六条河就在甘肃境内，即弱水（今张掖黑河）、黑水（今酒泉疏勒河或党河）、黄河、漾水（今西汉水）、岷江和渭河。我们在不断探求人类文明的脉络，而先祖们的智慧之光，则激发我们向历史深处凝眸，发出这样的疑问：我们从哪里来？要到哪里去？我们如何出现在时空坐标中，又如何刻画着自己的生命坐标？
目前，人类能够“看”得最远的时空，应该是远古生物时代。以我们现在的认知水平作出的判断，那个时代的霸主是称雄地球长达1.6亿年、充满着传奇和神秘色彩的恐龙。恐龙最初是怎样诞生的？如何在演化过程中形成类别多样、躯体庞大的古怪模样？为什么又在距今约6500万年前全部消失？这些问题仍在研究之中。一些推断似乎靠近历史真相，更多的还有待进一步证实。所幸，甘肃境内存在着丰富的哺乳动物化石和植物化石，提供了一把把可能揭开这些古代谜团的钥匙。
第一把钥匙是完整清晰的刘家峡恐龙足印群。目前已经揭露的总计710平方米的岩层层面上，发现8类30组270个足印，这里面至少包括两类巨型蜥脚类、两类兽脚类、一类似鸟龙类和其他三类形态独特、尚未归属的足印。在同一岩层层面上还保存有恐龙卧迹、尾部拖痕及粪迹等，构成足印、卧迹、拖痕和粪迹共存的场面，非常独特。据专家研究，同一地点出现如此多样的食草类和食肉类恐龙足印，在国内尚属首次，世界上也极为罕见。附近地区，也发现了多处恐龙骨骼化石，为进一步研究恐龙类别、研究足印遗迹与造迹生物之间的关系提供了重要线索，也为研究恐龙生活环境提供了重要依据。
第二把钥匙是甘肃北山公婆泉地区。那里是一处大型中生代陆相盆地，出土了距今1.2亿年至8000万年的恐龙、鱼类、植物和恐龙蛋等古生物实体和遗迹化石。仅仅在盆地西南和东南边缘地带就发现9种恐龙化石及5个新属种：张骞丝路龙、马鬃山原巴克龙、大岛氏古角龙、马鬃山鹦鹉嘴龙和布林氏南雄龙等等。植物化石（包括大型硅化木）也十分丰富。通过解析重拟，可以展现1.1亿—1.5亿年前北山山地的壮丽生态环境！
第三把钥匙是临夏盆地的古动物化石。仅在位于该盆地的和政县目前已经征集到5700多件古动物标本，代表着近百种早已灭绝的哺乳动物，它们分别属于距今1500-1200万年的铲齿象动物群、距今1000-700万年的三趾马动物群和距今约200万年的真马动物群。其中，属于三趾马动物群的材料特别丰富，化石、头骨数量之多，不但远远超过了山西保德的三趾马动物群，而且也超过著名的最早发现三趾马动物群遗迹的希腊。
第四把钥匙是黄河古象。这种象的学名叫黄河剑齿象，1973在甘肃合水县板桥公社马莲河畔一个名叫木瓜沟嘴的地方意外发现。令人称奇的是，古象出土时各骨骼基本完整，甚至连化石中极为罕见的舌骨和仅3～4厘米长的趾骨末节也被保存下来，并且肢骨中各骨节还仍然相连。真是奇迹！当时，化石保存在12平方米的岩层里，象身近似于站立姿势，后足倾斜，似乎失足跌入泥淖中而无力自拔，就永远站在那里，直到被深埋在土层中，变成坚硬的化石。再次见到阳光时，已经离开第四纪更新世早期250万年左右。它的家园发生了翻天覆地的变化，倘若古象能够复活，也只能是悲剧：因为，这个庞然大物高4米，体长8米，门齿长达3米多，在世界上独一无二，不要说它心灵极其孤独，仅仅就其生存来说也是个很大的难题——它很难找到立足之处和可以果腹的食物。
这四把钥匙似乎是造物主为了帮助人类解密远古时代而特意留下来的。从分布区域看，正好在甘肃的东、中、西部。换句话说，刘家峡恐龙足印群、北山公婆泉盆地古生物实体和遗迹化石、临夏盆地的古动物化石、黄河古象化石驮载着甘肃大地在远古历史长河中沧海桑田巨变的壮观画卷，气宇轩昂地走近现代，并在我们眼前徐徐打开，展现漫漫史前时代大自然作为万物家园的美丽状态。这些雄踞地球的巨兽不可一世，目无神灵，为争夺树林、河流、湖泊、山川进行残酷的厮杀，场面壮观，激烈，经久不息。那时候，人类远祖无论何种状态，都是绝对的弱势群体。他们或许怀着强烈的好奇心观看大型动物之间发生血腥战争，其悲惨程度又使他们胆战心惊，只能远远地躲藏在茂密的树冠间或林荫深处，闭上眼睛，捂着耳朵，颤抖不已。当战争连绵不断，超出他们的忍受程度时，或许又幻想更强大的动物来把这些性情暴躁又好战的家伙彻底消灭。人类恐惧的感觉，大概最初就酝酿在这种生活情景中吧。
恐龙称雄地球长达1.6亿年，在其统治下，还有无数种形态各异的动物。那是漫长的、血腥的、弱肉强食的时代，人类远祖不管从体形、力量还是数量上，都处于劣势。好在他们食量不大，又便于藏匿，在群雄逐鹿中生存下来——用现代人的眼光来看，也可以叫韬光养晦。如果不是地球生态系统发生巨大变化，“韬光养晦”也许直到现在还在继续，根本没有什么现代文明、现代工业之类。要么在某一次瘟疫及其他灾祸而中断。果真如此，不敢想象，因为那样就没有今天的人类！
但是，地球生态环境发生了巨变。现代科学对这种巨变进行了多种推测，新的推测还将不断产生。不管这些推测的可信度如何，都不能否认地球生态环境的变化。这里所说的地球生态环境变化，主要指地球上的生物结构，包括植物和动物结构，也许还有微生物结构，发生了重大变化。根据甘肃出土化石的情况得知，这种变化不是一次，而是一次又一次。正是这一次次变化，成就了在树顶上“韬光养晦”的人类远祖。
我们以陇东高原的远古动物化石为例，看看人类远祖到底是如何一步步地被推向历史进程的最前沿。
陇东高原发现过白垩纪的鱼、原始牛、披毛犀、最晚鬣狗和中国罕见的翼龙（即环江翼龙）等古动物化石，还有喜欢潮湿的莎草植物、适宜干旱的蒿属植物和见于亚热带的栎属植物的标本。由此推断，古生代的陇东还是一片汪洋。或许，当年刘家峡的恐龙曾经巡视过这里呢。到了三叠纪，部分湖底隆升成为陆地，经过白垩纪地壳抬升，到第三纪，一个广阔平坦的剥蚀面终于出现在阳光和空气中。接着，第四纪连绵不断的大风把黄土和岩石风化物搬运、覆盖在这里，河谷、斜坡和原野在太阳的注视下形态不断改变，最后定型为表面完整的黄土高原。不过，那时候气候炎热，沼泽密布，到处森林茂密、花草繁盛，是黄河古象的快乐家园。其实，在这之前，地球动物群体结构早就发生过最大的一次变化：恐龙消失了。作为一代霸主，其突然消失必然导致大型动物间的“政治真空”，或者引发新一轮的“争霸战”。但是，这样的情况似乎并没有出现，最主要的原因是，大概地球上再没有像恐龙一样占据绝对优势的大型动物了吧。所以，在当时的黄土高原上，除了剑齿象、平额象等生活在炎热潮湿环境中的长鼻类动物外，还有现在看来更适宜生活在荒漠原野上的鸵鸟、羚羊、马、长鼻三趾马、原鼢鼠、模拟鼠和喜欢水的鳖类或先或后，或长或短地生活过，它们大多数的化石都曾经被发现。这时候的人类远祖应该开始对“韬光养晦”产生信心了吧！因为，他们的更远祖先很早以前就目睹过恐龙的大批死亡。他这之前，他们认为这种“巨无霸”是不可战胜的。到底是谁战胜了强大而凶悍的恐龙呢？谁也看不见！远祖们是否有朦胧的意识，将其归功于一种模模糊糊的概念化的超能力呢？不得而知！
随着气候的变化及雨水、河流对黄土高原的侵蚀、切割，黄河古象及其伙伴的家园逐渐解体，它们像难民一样四处流浪，寻找新的栖息地。当所有的努力都是徒劳时，精疲力竭的远古动物们陆续倒地、消失。人类远祖亲历了这一切具有划时代意义的生死悲剧，看着最后一头剑齿象凝望历史远景的眼睛渐渐闭上，看着最后一匹长鼻三趾马无力地倒地而亡，他们非常惊讶，也迷惑不解：是什么强大的动物置它们于死地呢？与以往一样，找不到答案，是不是又归功于未知的超能力？于是神灵的观念比以前更加肯定了，然而还是在一种模糊状态。
终于，人类远祖醒悟到，他们可以比较长时间地离开树顶而四处活动——虽然，黄土高原支离破碎，干旱少雨，也没有星罗棋布的湖泊，但是他们比较自由了。
那个时代，距今大约250万年。远古生物虽然逐渐消亡，但是在人类文明出现之前，它们以其丰富多彩的种类和神秘莫测的存在状态营造出了一个“伊甸园”般的生态环境，谱写了悠远浪漫而又惊心动魄的序曲。