秦汉时期，黄金之多令后世惊奇，但到东汉年间，这些黄金突然消失退出流通领域。西汉时的巨量黄金到哪里去了呢？后世学者作出了种种推测和考证。
历史上的秦汉时期黄金是流通的主要货币，动辄赏赐、馈赠以千万计。楚汉战争时期，陈平携黄金4万斤到楚国行反间之计；刘邦平定天下后，叔孙通定朝仪，得赐黄金500斤；吕后死后，遗诏赐诸侯王黄金各千斤；梁孝王死后，库存黄金40万斤；卫青出击匈奴有功，受赐黄金20万斤；王莽末年，府藏黄金以万斤为一匮，尚有60匮，他处还有十数匮，秦汉黄金之多令后世惊奇，但到东汉年间黄金突然消失，退出流通领域，不仅在商品交换中以物换物，而且以黄金赏赐也极少见。那么，西汉时的巨量黄金到哪里去了呢？后世学者做出了种种推测和考证。大体有佛教耗金说、外贸输出说、黄金为铜说和地下说。
佛教耗金说认为，自佛教传入中国以后，到处建寺，到处塑像，大到通都大邑，小到穷乡僻壤，无不有佛寺，无不用金涂。加之风俗奢糜，用泥金写经贴金作榜，积少成多，日消月耗，就把西汉时期大量的黄金消失殆尽。反对者认为，佛教耗金说一违历史，二悖情理。因为史书明确记载，佛教传入中国是在东汉初年，当时的佛教在中国并未站稳脚跟，只能依附于中国传统的道教和神仙思想，根本不可能大张旗鼓地修寺庙、塑神像，所以也很少用金去塑像，即使有一些使用黄金，量也微乎其微，不至于巨量黄金突然消失。而且西汉巨量黄金退出流通领域是在东汉开国时期就发生了，当时的佛教还没有传入中国。
外贸输出说认为，西汉巨量黄金突然消失是因为对外贸易，大量输出国外造成的。这种说法显然也缺乏根据，因为西汉时期，中国是世界上少有的经济和文化都很发达的国家，是商品输出国，只有少量的黄金流到西域、南海各国购买奇珍异宝，但并不常见，而且许多还是邻国称臣纳贡而得，加上和汉朝有贸易往来的国家经济相对落后，根本认识不到黄金的价值，对黄金的需求量也很有限。相反，西汉时期丝绸之路的开通，中国向西方国家输入了大量的丝绸和布帛，却换来了大量的黄金。如当时的罗马帝国为了获得中国的丝绸产品用大量的黄金作为交换，以致有学者认为，用黄金换取中国的丝绸，是后来罗马帝国经济衰退的主要原因。
黄金为铜说认为，史书上记载的西汉时期大量赏赐黄金、府藏黄金都是指的“黄铜”，所以数量才会巨大。因为从历史上看，从秦汉黄金开采量上看，从对外贸易上看，西汉不可能冒出三国东汉将亡之际，刘备、曹操、孙权争夺天下， 此后各种大小战争不断， 著名的有官渡之战、赤壁之战，还有夷陵之战。最终的结果是形成三足鼎立的局面， 史称三国（220～280 ）。
那么多黄金。人们惯以“金”称号钱财，有可能把当时流通的铜称作“黄金”。这种说法也缺乏有力的证据，因为汉代时期金、铜区分极为明显，金的开采由金官管理，铜的开采由铜官管理；黄金、铜钱都是当时流通的货币，黄金为上币，铜钱为下币，黄金的计量单位为斤，铜钱的计量单位为株；黄金主要用于赏赐、馈赠，铜主要用于铸钱和铸造一些器物。黄铜和黄金泾渭分明，根本不可能混淆。地下说有两种，一种认为西汉黄金以金币的形式窖藏在地下；一种认为西汉的黄金被作为各种金器金物随葬在墓中。前一种观点的依据是科学家们对地球黄金开采的预测，科学家预测认为，有史以来人类在地球上共开采了9万吨以上的黄金，而现在留在世上的只有6万吨，其余3万多吨窖藏在地下。而且考古工作者也不断发现地下窖藏的西汉黄金。以此说明西汉大量黄金突然消失，只能是公私窖藏于地下后因战乱或天灾人祸，藏主或亡或逃而使藏金失传。地下窖藏说似乎很科学，而且还有考古发掘实物为证，西汉黄金消失之谜仿佛可以解开了。但是仔细分析就会发现，这种说法也并不是无懈可击，因为无论是私人还是国家贮存巨量黄金的金库总是留有线索的，决不会一场战争或一场天灾人祸后所有的黄金拥有者都死去或忘记自己的财宝所在之处。如果说一部分因窖藏而消失还可以理解，而绝大多数黄金都说是因窖藏而不知所终则难以理解。后一种观点的依据是汉代盛行的厚葬之风，导致大量的黄金被随葬在墓里。西汉时期朝廷规定天下贡赋的1/3供宗庙，1/3用以赏赐、馈赠那些忠于汉王朝的文臣武将和敬待外国来宾，剩下的1/3则用以营造陵墓，构建再生世界。而黄金作为当时的上等货币，是财富的象征，其1/3用于随葬是完全可能的，而且这个推理和今日科学家的预测不谋而合。但事实上，许多汉代的厚葬墓自埋葬之日起就已成了盗墓者的目标，因为汉代有用玉衣随葬的习俗，所以汉墓是盗墓者首选的对象，更何况是随葬大量的黄金呢？这么巨大的财富肯定不会从盗墓者的双手中漏掉。而且还需注意的是，埋葬在地下的并不限于黄金，还有银有铜和种种奇珍异宝，而唯独黄金却奇迹般地消失了呢？
看来以上几种说法都有其明显的漏洞，西汉巨量黄金失踪之谜仍在困扰着人们。
为尽快改变春秋战国500多年分裂造成的各种混乱，巩固秦王朝的统一，秦始皇下令统一币制，使用圆形方孔的秦“半两”钱，作为全国统一的货币。秦始皇还下诏统一度量衡，并继续采取一系列措施，如“ 修弛道， 车同轨， 书同文”，来巩固秦王朝的政权。