由于争宠和定立太子等问题，吕后平日最嫉恨深受高祖宠爱、疼爱的戚姬和刘如意。高祖刘邦死后，吕后命人剃光戚姬的头发，用铁链锁住她的双脚，又给她穿了一身破烂的衣服，关在一间潮湿阴暗、破烂不堪的屋子里。更有甚者，吕后还迫使戚姬一天到晚舂米，舂不到一定数量的米，就不给其食物。与此同时，吕后又把戚姬的儿子越王刘如意从封地上召到京城里，准备杀害他。汉惠帝听说母亲吕后把刘如意召来，知道吕后想要下毒手，便赶紧派人把刘如意接到皇宫里，吃饭休息都跟他在一起。两人从小一起玩耍长大，惠帝对这个弟弟非常疼爱，所以就尽自己最大的力量保护他。吕后虽然气得咬牙切齿，但有好几个月都没有机会对刘如意下手。这一天，汉惠帝清早起来出去打猎，刘如意由于睡懒觉，没有跟着去。吕后终于找到了可乘之机，她派人送去毒酒，把如意害死了。汉惠帝打猎回来发现刘如意被毒死后，惠帝抱着这位少弟的尸体大哭了一场，只好让人埋掉了。如意死后，吕后又让人砍掉戚夫人的手脚，挖掉眼珠，弄聋耳朵，又灌了哑药，将其叫做“人彘”，放在厕所里面。过了不久，吕后又叫汉惠帝来看“人彘”，惠帝认出这个没了手脚、又瞎又聋又哑的“人彘”是戚夫人后，悲伤得大哭了一场，病了一年多。他在病中对吕后说：“把人折磨成这个样子，这哪里是人的行为？我做为您的儿子，没有脸再治理这个国家了。”从此，他天天喝酒作乐，也不再管理国家大事，到他即位的第七年就在忧伤里死去了。
回顾楚汉战争打了4年之久，吕氏一直被囚在楚军之中作人质，受尽了折磨和凌辱，身心受到了严重打击，也造成了日后多疑与缺乏安全感的后遗症，变得心地狭隘，阴狠毒辣。除此之外，造成她这种性格的原由主要还是“权势”的作用。在最高权力中心——皇宫，权力之争常常是你死我活，即使不是心甘情愿，形势也逼迫你去争去做，更何况吕氏本身就是一个权力欲十分强烈的女人。