老书生，白屋中；说黄虞，道古风；多少后辈高科中。
门前仆从雄如虎，陌上旌旗去似龙。
一朝势落成春梦，倒不如蓬门陋巷，教几个小小蒙童。
这是郑板桥所作《道情》中的一段，主要描写了一位乡间老塾师悟破名利，超然尘世之外的洒脱之情。
但是，历代塾师们远非如此潇洒。他们在社会上没有什么地位可言，实际的工作环境和生活待遇都非常恶劣。主人家虽然把他们当做孩子的老师，但骨子里看不起他们。因为塾师们一般都是有学识却没有跃过龙门，最终沦为一个教书匠的人。
也因为如此，主人家对他们的劳动所支付的薪水非常微薄。《清史列传·王命岳传》记载了塾师王命岳的故事。
王命岳19岁考中秀才，31岁成了举人，清朝顺治十二年（1655年）中进士。他做塾师是在他中进士以前，入仕后才有所改善。
王命岳全家十口人，他的母亲除了做家务外，还给人家做针线活，一天挣的钱可以换两升米，可是全家人全天要吃六升半米，有时候家中缺粮，为照顾老人小孩，王命岳母亲淘米下锅时，从定量中抓出一把米，存起来另做让老人小孩充饥，而她本人经常半饥半饱，面容憔悴。靠她的缝纫工钱，王家就这样的生活也不能维持。于是，王命岳给人辅导学童。开始讲的报酬是：每月三斗米，三钱银子蔬菜钱。工钱微薄，但王命岳算了一下，这样除了自身吃食之外，有余米三斗，可供全家五六天吃食，有这点进项总比没有强，于是就应允下来。但是还没有去做事，东家就变卦，表示愿意供给他伙食，而不再给钱。王命岳觉得这个办法自己是吃饱了，却没有剩余的银子养家，于是同东家磋商，按最初讲好的办，但东家坚持后一主意，不容商量，王命岳为了糊口，也只得照人家说的行事。
王命岳在东家吃饭自然不会坏到哪里，但是想到家人吃不饱的情景心里很不好受。有朋友同情他家穷，给他送好吃的，他就借故将朋友支开，把饭菜送回家里给老人吃，有时和东家一块吃，饭菜好，他也想方设法省下来往家里送。
王命岳的一点点收入全用于购买粮食，他们母子勤劳的目的好像就在于把全家人的肚子填饱，其他的想都不敢想，也不可能有其他的需求。史书上记载王命岳在贫困的煎熬下，仍尽可能地学习，在教书同时，不断提高自身文化水平。他23岁时父亲去世，守丧不能参加考试，27岁成为廪生，次年母亲故世，接着祖父亡故，如此两次服丧，都不能进考场。丧服完毕，31岁的王命岳考上举人。家里穷困潦倒，又亡故多人，王命岳若没有坚强的毅力，根本不可能坚持学习。
王命岳的经历，让世人知道一些读书人的悲惨生活。试想，王命岳是中过功名的人，还给人家做塾师，一个月才仅有几斗米的报酬，其他什么都不能保证，而且还要看东家的脸面行事。由此看出，中国古今的知识分子大概有一个共同的命运，那就是清贫。
古代平民把出路寄托在科举上。的确，有的人从中走出来了，王命岳后来的变化就是一例，但能由这条道路出来的人毕竟太少了，大多数士人只能在社会的底层徘徊。不少士人选择做塾师，委屈地生活，东家高兴时，在高朋满座的宴会上赐个刁陪末坐：不高兴时，一文不付轰出府去。至于落后乡野的村学乡塾就更是另一番模样了。袁枚的《随园诗话》中有这样一首诗，描写乡村学塾的样子：
漆黑茅柴屋半间，猪窝牛栩浴锅连；
牧童八九纵横坐，天地玄黄喊一年。